Marte se revela como un planeta con gran actividad volcánica hasta tiempos recientes

Marte tiene una larga historia geológica y su actividad volcánica se ha desarrollado intensamente hasta tiempos recientes, según indican las imágenes enviadas en los últimos meses por una nave en órbita, que ha fotografiado su superficie con un detalle sin precedentes. Las imágenes tomadas por la cámara de la Mars Global Surveyor muestran que este planeta frío y desierto puede todavía estar activo volcánicamente, aunque no se haya podido detectar ningún foco de actividad, y que su superficie está siendo modificada todavía por los elementos.

Marte resulta ser un planeta dinámico, con una actividad volcánica larga e intensa. Aunque el planeta rojo es mucho más pequeño que la Tierra (su masa es diez veces menor), contiene algunos de los accidentes geológicos más espectaculares del sistema solar. La meseta de Tharsis, en el ecuador marciano, se eleva espectacularmente sobre las llanuras y alberga cuatro volcanes inmensos. Uno de ellos, el monte Olimpo, es el mayor volcán y la montaña más alta del sistema solar. Hacia el este, desde Tharsis, está el sistema de cañones Valles Marineris, de 4.000 kilómetros de largo, que hace que el Gran Cañón del Colorado parezca diminuto.La cámara de la nave no tripulada Mars Global Surveyor ha mirado estas regiones, entre otras. Un equipo de científicos, dirigido por Michael C. Malin, de Malin Space Science Systems, presenta ahora en la revista Nature cuatro informes sobre las imágenes. Debido a que éstas tienen una resolución de hasta cuatro metros por punto -40 veces mejor que las obtenidas hasta ahora del planeta rojo-, pueden ser utilizadas para estudiar importantes aspectos relacionados con la historia de Marte.

Edad

Uno de éstos es la edad de su superficie. ¿Se ha conservado la superficie más o menos igual que durante el periodo denominado de gran bombardeo que causó cicatrices en los planetas poco después de su formación hace más de 4.000 millones de años? Esto parece ser verdad respecto a la Luna. ¿O ha evolucionado la superficie, al ser esculpida lentamente mediante la erosión por el viento y el agua? En la Tierra permanecen pocos rasgos de más de 500 millones de años de antigüedad, debido a la acción del clima y de la actividad tectónica y volcánica. Resulta que Marte está a medias entre los dos.

La edad de cualquier zona de la superficie de Marte puede ser calculada a partir de su contenido en cráteres. Cuantos más cráteres, más antigüedad. Sin embargo, las dunas de arena pueden ocultar los cráteres sin que eso signifique que hayan desaparecido con el tiempo. La cámara de la Mars Global Surveyor puede ayudar a afinar estos cálculos al descubrir los numerosos cráteres pequeños que no se veían en anteriores imágenes por falta de resolución.

Como prueba, un grupo de imágenes muestra el interior de la caldera del monte Arsia, de 26 kilómetros de altura. Se cree que el fondo de la caldera del monte Arsia es uno de los terrenos más jóvenes de Marte. Las imágenes muestran muy pocos cráteres, lo que sugiere que el volcán estuvo activo recientemente, en términos geológicos, hasta hace unos 40 millones de años, lo que equivale a menos de un 1% de la vida del planeta. Esto hace pensar que puede haber todavía volcanismo activo en el planeta.

Inesperado

La cámara miró también en las profundidades, en las abruptas paredes de Valles Marineris, y reveló estratos rocosos de entre 5 y 50 metros de altura a 8 kilómetros de profundidad y a todo lo largo del cañón, lo que resulta completamente inesperado. La superficie de un planeta poco modificado desde los primeros tiempos sería desordenada y fracturada. La existencia de estratos bien definidos sugiere una actividad considerable en la historia temprana de Marte, mucho después de la primera época de bombardeo. Existen indicios de que los estratos son de origen volcánico, similares a los basálticos que en la Tierra indican una enorme actividad volcánica en distintas épocas de la historia geológica.

Otros informes revelan que las dunas de arena están mucho más estructuradas de lo que se suponía, ya que parecen estar formadas por dos materiales distintos, lo que indica una actividad relativamente reciente.