Philip Morris, condenada a pagar 7.250 millones a una fumadora con cáncer

Un jurado de San Francisco (California, EE UU) ha condenado a Philip Morris, la empresa fabricante de los cigarrillos Marlboro, a pagar 50 millones de dólares (7.250 millones de pesetas) a una fumadora con cáncer de pulmón irreversible. Ni de lejos se había producido nunca un veredicto tan cuantioso en una demanda particular por el uso del tabaco, y esa cifra se suma a los 220 millones de pesetas que recibirá también la damnificada como compensación. El año pasado, las tabacaleras pactaron con 46 Estados una compensación global de 30 billones de pesetas.

Patricia Henley, que tiene 53 años y se pasó tres decenios a un ritmo de tres paquetes diarios, dijo sentirse muy satisfecha del veredicto porque nunca creyó que podría "derrotar a una gran empresa" y ahora ha conseguido establecer un nuevo y formidable punto de referencia en la batalla contra la industria del tabaco. Philip Morris ha anunciado que va a recurrir, pero sus acciones sufrieron ayer un bajón considerable en Wall Street."Éste es un gran día para todos los niños", declaró Henley el miércoles a los medios que esperaban a la salida del tribunal. Su intención es donar todo el dinero que reciba a programas de prevención del tabaquismo para jóvenes. Pero la propia Henley se ha mostrado segura de que no vivirá para ver cómo esos miles de millones llegan a su cuenta. El año pasado le fue diagnosticado un cáncer de pulmón, que ahora parece estar remitiendo un poco, pero que es irreversible a medio plazo.

Según Philip Morris, este factor contribuyó a que el jurado se tomara el caso de manera excesivamente pasional, sin considerar los hechos. En un comunicado, sus dirigentes calificaron el veredicto como "una aberración".

El primer fabricante de cigarrillos de Estados Unidos va a recurrir, y la historia está de su lado: hasta ahora sólo se han dictado dos sanciones económicas a favor de particulares, contra el fabricante Brown and Willamson, en Florida y Nueva Jersey. Ambas fueron desestimadas en la fase de apelación. En este caso, los abogados de Henley pedían sólo 15 millones de dólares, y fueron los miembros del jurado quienes elevaron la cuantía.

Todo esto no impide que el caso de Patricia Henley vaya a pasar a la historia. Las tabacaleras llegaron el año pasado a un acuerdo con 46 Estados de Estados Unidos. Se trataba de establecer un fondo de 206.000 millones de dólares para compensar el gasto público sanitario derivado del uso del tabaco, y que, a cambio, los Estados se abstuvieran de demandar a los fabricantes de tabaco.

Pero esto no impide que los damnificados demanden por su cuenta, y el caso de Patricia Henley ha dejado bien claro que pueden. Diversos analistas han interpretado que mucha más gente se animará ahora a ejercer este derecho al margen de los acuerdos de la industria con los gobiernos estatales.

Ley derogada en 1997

En California concretamente había una ley que prohibía este tipo de demandas porque se daba por supuesto que el público estaba bien informado de los males derivados de fumar. Pero esta ley se derogó en 1997. Henley dejó de fumar el año pasado al ser diagnosticada como incurable, y en mayo presentó su demanda, alegando que Philip Morris no le había informado adecuadamente de los efectos de usar su producto. Entre los cargos figuraban los de fraude y negligencia. En el juicio, Henley explicó que había empezado a fumar Marlboro a los 15 años para adquirir la aureola de seducción de las estrellas de Hollywood a las que veía con un cigarrillo en la gran pantalla. "Para cuando se quiso dar cuenta de lo que había , ya habían pasado muchos años y era adicta," explicó su abogada, Madelyn Chaber.

Las tabacaleras no podían ignorar ayer la onda expansiva del caso de Patricia Henley. Lo habían estado siguiendo con miedo a que prosperara la demanda inicial de 15 millones, y han visto cómo esa sanción se elevaba a 50 millones de dólares.

Aunque casi con toda seguridad Philip Morris no va a tener que pagar tanto, es un buen barómetro de lo que piensa la gente sobre su negocio y lo rotundamente que están dispuestos a protestar. "Este jurado estaba muy indignado con las compañías tabacaleras", dijo su portavoz a la prensa.

Philip Morris ha reconocido que el 1 de noviembre de 1998 tenía pendientes 450 demandas de particulares y 65 colectivas, muchas más que en años anteriores. Actualmente esta empresa y las otras dos líderes del sector (RJR Nabisco y Brown) son objeto de una demanda cuádruple en Memphis (Tennessee), en la que un abogado pide 660 millones de dólares en compensación y sanciones por la muerte de cuatro fumadores.