"Es natural que en algún momento un español fuera al espacio", dice Pedro Duque

A Pedro Duque no le daba la sonrisa para responder a la ovación con que le recibieron las más de 1.500 personas congregadas ayer tarde en el Palacio de Congresos de Madrid. Era el cierre de la primera jornada oficial de la estancia de ocho días en España de los siete magníficos del Discovery, John Glenn incluido, que almorzaron con los Reyes y fueron recibidos por la tarde por José María Aznar. El Rey impuso a Duque la Gran Cruz al Mérito Aeronaútico con distintivo blanco. Para el astronauta, "es natural que en algún momento un español fuera al espacio".

Los astronautas entraron vestidos con sus trajes azules de faena y el público empezó a aplaudir. Las palmas se hicieron aún más fuertes cuando el ministro de Industria, Josep Piqué, presentó al senador John Glenn, y más aún cuando le tocó el turno a Duque. "Alguien ha dicho que deberíamos convencerle para que se presente a las elecciones", dijo Piqué antes de reconocer que era una "broma seguramente extemporánea". Antes de su intervención frente al público, a la que asistió la Reina, los astronautas celebraron un encuentro con la prensa en el que casi hubo más flashes y bromas que preguntas serias. "Me sorprende que me quepa el traje", dijo Chiaki Mukai. "Ayer tuvimos la oportunidad de probar las tapas en un bar local, y estoy encantada de ver que a los españoles les gusta comer como a nosotros los japoneses", comentó la única mujer de la misión, que se proclamó "representante" de la tripulación en materia gastronómica. Fue, junto con Duque, la más espontánea de los siete.

Después de Duque, Glenn acaparó la mayoría de las preguntas, y no escatimó consejos a los mayores. "A mi edad hay mucha gente que cree que lo que rige su vida es el calendario, pero es una actitud equivocada. Cualquiera que tenga un sueño a esta edad debe tratar de conseguirlo". Se declaró convencido de que los resultados de su trabajo servirán en el futuro para "las estancias prolongadas del hombre en el espacio", así como para "entender el proceso del envejecimiento" en general.

El único resultado disponible por ahora acerca de su misión es que se encuentra "perfectamente". Los chequeos de los médicos proseguirán durante al menos otros seis meses, y la NASA sigue aún procesando datos de su participación en los experimentos sobre el sueño y el mantenimiento de la masa muscular en condiciones de ingravidez.

Pero, ¿qué siete razones justifican estas misiones tan caras?, preguntó alguien. Vicente Gómez, director general del Centro de Desarrollo Tecnológico e Industrial y maestro de ceremonias en la rueda de prensa, no dejó tiempo para siete respuestas: "En el espacio hacemos cosas que no sería posible hacer de otra manera. Ésa es razón suficiente", respondió uno de ellos.

Duque sería después más emotivo: "Explicar a los niños nuestro trabajo es uno de los objetivos esenciales de las misiones", contestó cuando la redactora de un programa de televisión quiso saber si la teleconferencia que había mantenido desde el Discovery con escolares y la ministra de Educación, Esperanza Aguirre, estaba considerada otro de los experimentos de la misión.

Duque es, según Piqué, un "símbolo para la juventud", y la prueba de que España "ha roto su aislamiento" y "se ha incorporado ya a la carrera espacial". Precisamente los niños del colegio madrileño Miguel Blasco Vilatela, donde estudió el astronauta, tienen hoy ocasión de averiguar cómo seguir sus pasos, cuando el mismísimo astronauta les visite. Antes, toda la tripulación del Discovery irá al Congreso de los Diputados, y después, el alcalde de Madrid, José María Álvarez del Manzano, entregará a Duque la Medalla de Plata de Madrid.

Por la noche, los siete astronautas llegarán a Granada, en donde el restaurante en el que cenarán los recibirá con siete caricaturas gigantes. Y seguramente al día siguiente cumplirán con lo que, según Duque, es una tradición para los astronautas: visitar a los científicos que preparan los experimentos de las misiones, en este caso los del Laboratorio de Estudios Cristalográficos del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, autores de uno de los experimentos de la misión STS-95 del Discovery.