La estación espacial ya funciona tras el primer paseo fuera de la nave

Dos astronautas de la NASA se convirtieron en electricistas al salir del transbordador Endeavour y conectar, en la madrugada del martes, docenas de cables eléctricos para conectar los dos primeros módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS). Jim Newman y Jerry Ross abrieron la escotilla de la nave al filo de la media noche (hora peninsular española) y se pusieron manos a la obra. Trabajaron cuatro horas y media (dos menos de lo previsto) flotando a lo largo del módulo ruso Zariá, enganchado previamente al estadounidense Unity.Newman y Ross sacaron sus herramientas, que iban guardadas en la bodega del Endeavour, y se ataron los cables de seguridad para mantenerse unidos a la nave, antes de dirigirse a los dos segmentos de la ISS recién nacida. Aunque este paseo espacial se había definido como uno de los más complicados jamás realizados, los astronautas hicieron su tarea rápidamente y con buen humor, bromeando a menudo entre ellos y entre risas.

Conectaron los 40 cables necesarios para transmitir energía y datos a través de los módulos de la estación. Después, las estaciones de seguimiento rusas en la Tierra enviaron las señales al Zariá para que se encendieran los convertidores y pasase electricidad a través del nuevo cableado. Los astronautas del Endeavour comprobaron que los datos procedentes del Unity indicaban que los sistemas estaban activados. "Tenemos conexión con buenos datos", dijo el comandante de la misión, Robert Cabana.

Newman y Ross habían empezado por unir ocho conectores del Unity a la pieza de enlace con el Endeavour. Luego tendieron un cable de seguridad a lo largo de la ISS al que pueden engancharse ellos mismos y futuros astronautas que vayan a continuar el montaje de la estación.

El paseo espacial, el primero de los tres planeados en esta misión, se realizó tras el ensamblaje del módulo ruso de control con el módulo estadounidense, realizado el pasado domingo. Una vez ensamblados los dos segmentos, había que conectar los cables para operarlos conjuntamente con la electricidad generada en los paneles solares del Zariá.

Enchufes

Newman fue sacando uno o uno los conectores, sujetos a cables de siete a diez metros de largo, y se los fue pasando a Ross. Éste, antes de enchufarlos en su lugar, tuvo que comprobar en cada uno que las pequeñas patillas no estaban dobladas o bloqueadas. También colocó una tapa protectora en cada conexión. Desde los centros de control, en Houston y cerca de Moscú, se verificaron los enlaces. Los dos astronautas también quitaron las mantas de protección térmica que iban sobre dos ordenadores del Unity.En el segundo paseo espacial de la misión, planeado para esta noche, Ross y Newman instalarán barandillas y peldaños en la carcasa exterior de la ISS y retirarán los dispositivos que sujetaron el Unity a la bodega del Endeavour en el lanzamiento. También pondrán dos antenas de comunicaciones y un parasol sobre los ordenadores del Unity y conectarán más cables. Después de este segundo paseo, los astronautas tienen previsto introducirse por primera vez en la ISS y comprobarán que las uniones son correctas.