La nave prescindirá del paracaídas de frenado al tomar tierra hoy

Los tripulantes del transbordador Discovery -entre ellos, el veterano John Glenn, de 77 años, y Pedro Duque, el primer astronauta español en salir al espacio- terminaron ayer los preparativos para aterrizar este mediodía (hora local) en cabo Cañaveral, en Florida (seis de la tarde, hora peninsular española, TVE-1 y Antena 3). La predicción del tiempo era ayer buena. La nave aterrizará sin paracaídas de frenado, debido a que, en el despegue, perdió la tapa exterior del mismo. Por si el tiempo empeora, se ha preparado también el aterrizaje en la base Edwards en California, informó ayer la NASA.Los tripulantes también probaron ayer un nuevo sistema de comunicaciones digitales que será utilizado en los numerosos paseos espaciales que tendrán lugar para montar los elementos de la Estación Espacial Internacional.

El pasado 29 de octubre, dos segundos después de que se encendieran los motores para el despegue del transbordador, se desprendió la tapa del compartimiento que alberga el paracaídas de frenado de la nave, cuya misión es estabilizarla en caso de vientos cruzados. La NASA ha decidido que la nave prescinda del paracaídas, como hicieron los transbordadores en los primeros vuelos. El director de vuelo, Phil Engelauf, ha explicado que la tripulación no intentará desplegarlo y que se ha elaborado un plan de emergencia para provocar su desprendimiento en el improbable caso de que se despliegue espontáneamente en algún momento de la maniobra de descenso, que dura una hora.

La esposa de Glenn, Annie, ha contado que lo último que le dio su marido antes de iniciar la misión fue un chicle y que ella y su familia lo están guardando para el momento posterior al aterrizaje. "Mascaremos chicle para celebrarlo", ha dicho. Una vez que aterricen, la NASA someterá a los astronautas a variadas pruebas médicas para comprobar su estado de salud y los efectos de la ausencia casi total de gravedad en su organismo.

El jueves, en una comunicación con el vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore, Glenn propuso que el espacio sea sede de un asilo de ancianos. "Si tiras la comida, no se te cae encima, no hay que preocuparse de los bastones ni peligro de que se te rompa la cadera, y si no duermes en una noche, llega otra enseguida", dijo el veterano astronauta.