Las piedras en la vesícula y el alcohol, principales enemigos del páncreas

Aproximadamente un 5% de los dolores abdominales agudos que se atienden en España en las urgencias hospitalarias son diagnosticados como pancreatitis aguda, un proceso que afecta cada año a más de 15.000 españoles. Se trata de una dolencia digestiva propia de la edad adulta, porque, aunque puede aparecer en cualquier etapa de la vida, es muy infrecuente en la infancia y primera juventud.Generalmente, la inflamación aguda del páncreas se manifiesta con un fuerte dolor abdominal o epigástrico (a la altura del estómago) de instauración brusca, que puede también acompañarse, o no, de vómitos y fiebre.

"Los pacientes afectados suelen acudir a urgencias al hospital pues, según ellos mismos refieren, tienen la sensación de que el dolor se debe a algo serio. Y así es, porque la inflamación aguda del páncreas siempre es una patología de ingreso hospitalario", afirma Francisco Jorqueras, médico adjunto de Aparato Digestivo del hospital de León y perteneciente al Insalud.

Como explica este gastroenterólogo, los marcadores bioquímicos de inflamación hallados en los análisis de sangre y/o orina confirman el diagnóstico. Sobre todo amilasa y lipasa, dos enzimas que secreta el páncreas y cuya elevación indica que este órgano está inflamado.

Otras pruebas diagnósticas de imagen, como las placas de rayos X y especialmente la ecografía, ayudan a completar la exploración. La tomografía axial computerizada (TAC) sólo se realiza cuando hay complicaciones graves.

Digerir tejidos

Según Jorqueras, si la enfermedad no se atajase, las enzimas pancreáticas descarrilarían, "saldrían de donde deben estar y empezarían a digerir los tejidos, provocando una verdadera catástrofe en todo el aparato digestivo".El abordaje terapéutico de esta enfermedad consiste básicamente en instaurar reposo gástrico, mantener la hidratación y nutrición del paciente por vía intravenosa y administrar analgésicos para calmar el dolor.

"Pero un diagnóstico de pancreatitis nunca estaría completo si no identificamos su etiología u origen", advierte Jorqueras, quien señala a continuación que "las piedras en la vesícula o litiasis biliar y el alcohol son las causas principales" de este trastorno.

Aproximadamente, el 60% de los casos de pancreatitis son debidos a la litiasis biliar y otro porcentaje importante está producido por el consumo de alcohol. Un número muy reducido está provocado por distintas infecciones, alteraciones congénitas, traumatismos, isquemias abdominales. También a causa de hiperlipemias, tumores y embarazo. Hacia un 70% de las pancreatitis suelen ser leves y evolucionan bien, un 10% son moderadas y un 20% graves. En este último caso, la enfermedad llega a producir la muerte en el 30% de los enfermos que desarrollan esta variante.

Existen unos parámetros clínicos (síntomas y signos) y analíticos, conocidos en medicina como criterios de Ranson, que ayudan a hacer el pronóstico y, en función de él, a establecer el manejo del paciente. "Aunque lo habitual es que una pancreatitis leve evolucione según el pronóstico", aclara Jorqueras, "nunca hay que bajar la guardia ante este proceso, que puede ser traicionero y dar un buen susto a quien lo sufre. Por ello, el control de estos pacientes debe ser siempre muy estricto". Pese a que la severidad de esta patología digestiva suele estar en relación con la causa que la ha provocado y la forma en que ha debutado en el organismo, a veces no se conoce por qué hay pacientes que evolucionan muy bien mientras otros , incluso llegan a morir por esta causa.

Proceso crónico

La posibilidad de que una pancreatitis aguda cronifique está en gran medida en función de la causa. Las producidas por el consumo de alcohol tienen bastantes posibilidades de hacerse crónicas si el agente responsable no es retirado inmediatamente y definitivamente de la vida diaria del paciente.La gran mayoría de las pancreatitis crónicas son causadas por la bebida y hasta en un 30% de estos pacientes aparece un tipo de diabetes que requiere un tratamiento con insulina.

El páncreas es una glándula situada retroperitonealmente en el cuadrante izquierdo superior del abdomen. Tiene forma alargada y posición transversal, por delante de las dos primeras vértebras dorsales. A pesar de que la glándula es inaccesible a la exploración manual, sí puede observarse actualmente mediante los modernos métodos diagnósticos de imagen disponibles.

Sus dos funciones más importantes son la exocrina, por la que contribuye al proceso de la digestión mediante la liberación de enzimas, y la endocrina, por la que secreta una serie de hormonas (la más conocida es la insulina) encargadas de controlar el metabolismo de los hidrocarburos o azúcares.