AT&T da un nuevo vuelco al sector de telecomunicaciones con la absorción de TCI

El sector de las telecomunicaciones sigue su transformación hacia un mercado dominado por unos pocos gigantes. Ahora es AT&T, líder de los operadores telefónicos de Estados Unidos, la que ha movido pieza con la absorción de Tele-Communications Inc. (TCI), segunda firma de televisión por cable tras Time-Warner. La operación asciende a 48.000 millones de dólares (unos 7,2 billones de pesetas) mediante canje de acciones y absorción de deuda. Con esta fusión, AT&T llegará a 14 millones de hogares con una nueva red de llamadas locales y acceso a Internet.

La operación tiene dos partes. Por un lado, AT&T pagará 32.000 millones de dólares (4,8 billones de pesetas) mediante canje de acciones. Por otro, se compromete a pagar otros 16 billones de dólares (2,4 billones de pesetas) para asumir la deuda de TCI. Para realizar el canje, AT&T pagará 0,7757 acciones ordinarias por cada acción de serie A de TCI y 0,8533 por cada una de la serie B. Algunos analistas subrayaron que el precio era muy alto.La nueva compañía, que debe recibir el visto bueno de las autoridades reguladoras y de los accionistas de las compñaías, se denominará AT&T Consumer Services, con servicios en telefonía a larga distancia, telefonía móvil, televisión por cable y acceso a Internet a alta velocidad.

La empresa resultante tendrá a partir de 1999 unos ingresos de 33.000 millones de dólares (alrededor de cinco billones de pesetas) y unos beneficios antes de impuestos de 7.000 millones de dólares (unos 11 billones de pesetas). Asimismo, permitirá el ahorro de 2.000 millones de dólares (tres billones de pesetas) a partir del tercer año de vigencia del acuerdo. Este ahorro se producirá gracias a la penetración en el cable y las menores cargas que tendrá que pagar AT&T a las compañías locales por gestionar servicios de larga distancia.

La reacción en la Bolsa fue inmediata. Las acciones de AT&T bajaban el 8%, mientras que las de TCI subían el 6,5%.

El nuevo proceso de fusión demuestra que actualmente el objetivo fundamental de las empresas del sector de la comunicación es asegurarse un lugar privilegiado en la distribución de nuevas tecnologías, empezando por el acceso a Internet a alta velocidad y las llamadas telefónicas a través de redes de cable. La importancia creciente de Internet como medio de comunicación -no sólo de información- está marcando los movimientos en el sector.

El regreso de AT&T AT&T regresa con esta fusión al mercado de los operadores locales de telefonía. La Ley de Telecomunicaciones de 1996 eliminó medidas que limitaban la competencia en el sector, y permitió de esa forma que compañías de llamadas de larga distancia como AT&T tuvieran acceso a los mercados locales. AT&T había sido obligada a salir del mercado local, lo que dio lugar a la creación de la denominadas siete baby bell. Sin embargo, esta empresa ha retrasado hasta ahora su ampliación del negocio en ese sentido. Con la compra de TCI, el gigante de la comunicación tiene acceso inmediato a 14 millones de hogares de Estados Unidos.

La nueva compañía ofrecerá en poco tiempo acceso a Internet a alta velocidad a través de las redes de televisión por cable. Cuando la tecnología esté suficientemente avanzada, ofrecerá también llamadas telefónicas a través de esa misma red. Los expertos consideran que la posibilidad de aprovechar las redes de cable para comunicaciones (especialmente videoconferencias) es, con toda seguridad, la gran revolución que espera al sector en los próximos años. La reciente fusión de WorldCom y MCI dejaba a AT&T fuera de esa carrera si no conseguía hacerse con alguna compañía que le ofreciera acceso directo a los consumidores.

Variedad de productos

En un comunicado conjunto en el que se anunciaba la fusión, el presidente de AT&T, Michael Armstrong, aseguró que el proceso permitía a la compañía entrar en el mercado local de la comunicación en Estados Unidos "para ofrecer en los hogares el primer paquete integrado de comunicaciones, comercio electrónico y servicios de entretenimiento a través del vídeo". El presidente de TCI, John C. Malone, destacó el inminente cambio al que se enfrenta el sector por los imperativos de las nuevas teconologías. "La unión con AT&T", dijo Malone, "nos permite ofrecer a los consumidores una amplia variedad de productos de comunicación, información y entretenimiento hechos a la medida, los gustos y las necesidades de cada individuo".Fuera del acuerdo de fusión queda la empresa Liberty Media, la compañía de TCI dedicada a la producción de programas de televisión, aunque AT&T consigue una alianza garantizada con esa empresa de producción audiovisual que cuenta con pariticipación en los canales Discovery, Black Entertainment Television y FOX/Liberty, entre otros.

En 1993, Bell Atlantic se mostró dispuesta a pagar 26.000 millones de dólares (3,9 billones de pesetas) por TCI, pero no hubo acuerdo. La fusión con AT&T proporciona a esta compañía el control de las acciones de TCI en la empresa AtHome Corp., el principal servicio de acceso a Internet de alta velocidad.