Participación española en detectores y cálculos

El detector AMS pesa 3,1 toneladas, tiene forma cilíndrica y mide 1,65 metros de diámetro y 1,3 metros de altura. En cierto modo es el primer intento para estudiar directamente problemas comunes en física de partículas y astrofísica mediante detectores de partículas fuera de los laboratorios terrestres. El desarrollo de este tipo de experimentos es un reto tecnológico por lo que supone el diseño de detectores de bajo consumo, alta precisión y reducidas dimensiones y peso, y su operación en un entorno nuevo.Cinco elementos principales integran el AMS: un imán permanente formado por 64 bloques de una nueva aleación de neodimio-hierro-boro cuya función es curvar las trayectorias de las partículas cargadas que lleguen al detector en una dirección u otra, dependiendo de si son positivas o negativas, y medir su su carga y dirección; 64 sensores que registran el paso de una partícula a través del detector ; un sistema de 1.921 sensores de silicio para reconstruir las trayectorias de las partículas cargadas; un contador que elimina las señales de fondo y otro que ayuda a identificar las partículas. Además, el equipo lleva sistemas electrónicos ultrarrápidos de adquisición y selección de datos.

Participa en el proyecto un grupo de investigadores españoles del Ciemat, cuya Unidad de Física de Partículas tiene una larga trayectoria en experimentos de este campo científico . En concreto, las aportaciones españolas se centran en desarrollos de software, programas para el análisis y cálculo de los datos registrados, desarrollo de programas que permiten hacer la reconstrucción de las trayectorias de las partículas que atraviesan el AMS y calibraciones de contadores.

El AMS se ensambló en Zúrich y se transportó, en diciembre de 1997, al Centro Espacial Kennedy (NASA), donde se ha desarrollado un exhaustivo programa de puesta a punto en el que han participado los investigadores del Ciemat.

Ahora, a bordo del Discovery, el AMS tomará datos durante aproximadamente cien horas. Luego, a partir del 2002, una versión actualizada del mismo se instalará en la Estación Espacial Internacional, en la que representará un ingrediente esencial del programa científico. El grupo del Ciemat se propone aumentar su participación en el experimento.