Prototipo español de gafas para invidentes

Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Facultad de Medicina de la Universidad de La Laguna ultiman el primer prototipo mundial de gafas de orientación espacial para ciegos. El prototipo consiste en un dispositivo que genera señales acústicas variables, según las dimensiones y la distancia de los objetos que rodean al invidente.

El prototipo, que estará terminado aproximadamente en un mes, está integrado por dos microcámaras adosadas a los laterales de las gafas y conectadas a un sistema de visión artificial, encargado de calcular la profundidad y el volumen de los objetos emplazados en el entorno. Este proporciona una información tridimensional que llega al ciego en forma de sonidos, en tiempo real, a través de unos auriculares.

Luis Fernando Rodríguez, jefe del departamento de electrónica del IAC, ha señalado que con este dispositivo, que ya ha sido probado sobre diferentes personas con distintos grados de ceguera, «parece que los sonidos son emitidos por los objetos, como si se colocaran altavoces sobre las puertas, las sillas o las mesas». Rodríguez ha indicado también que las señales acústicas variarán según el volumen de los objetos «o si de una ventana está abierta o cerrada».

Localizar sonidos

«El dispositivo tiene la ventaja de que se apoya en la capacidad innata de localizar sonidos. Si alguien te habla, tu cabeza gira instintivamente hacia el lado donde está esa persona. Si se cae una moneda, miras hacia la parte del suelo donde ha caído, antes incluso de que la veas», afirmó el investigador del IAC. Además, el uso de las gafas diseñadas por los científicos canarios tendrá un periodo de aprendizaje relativamente corto frente a otro sistema. Según agregó Rodríguez, «los códigos de comunicación, como el Braille, son inventados. Hay que aprender su manejo y algunos ciegos no se acostumbran, pero este prototipo se basa en la capacidad de identificar sonidos, que a veces está más desarrollada en los invidentes». El proyecto de investigación se inició hace casi tres años y ha contado con un presupuesto de más de 60 millones de pesetas procedentes de las instituciones implicadas en su desarrollo, el Gobierno de Canarias, la ONCE y el Inserso. El objetivo de la siguiente fase de los estudios es mejorar el prototipo -que ya ha sido patentado en España- mediante el análisis del tipo de sonidos, velocidad y secuencia idóneos. El último paso será su conversión en un equipo portátil y cómodo de llevar.

José Luis González, neurólogo de la Facultad de Medicina de La Laguna, explicó que el proyecto surgió a partir de los estudios sobre la percepción del entorno que se produce en la corteza cerebral por la información sonora, que reemplaza en los ciegos a la información visual. «Los sonidos no naturales que se generan en las gafas representan un espacio acústico virtual para los invidentes», indicó el especialista.

Evocación visual

González señaló también que los científicos han elaborado una hipótesis sobre una posible «evocación visual primaria», experimentada en invidentes que padecen una ceguera reciente. El neurólogo aseguró que se ha detectado en personas ciegas con corteza visual aún activa que, mediante el uso de este prototipo, perciben señales luminosas sobre fondo oscuro y carentes de color, fenómeno que el investigador relaciona con la visión endógena que funciona en los sueños o en las alucinaciones.

Sin embargo, los científicos del IAC y de la Universidad de La Laguna reconocen que las gafas de orientación sensorial serán más difíciles de utilizar por parte de personas que sufren ceguera congénita, ya que carecen totalmente del concepto del espacio.

Varias empresas de investigación y desarrollo han mostrado su interés por comercializar el dispositivo, aunque según sus diseñadores, aún quedan varios años de trabajos antes de que se pueda adquirir en comercios. Ese día su precio podría rondar las 150.000 pesetas.