'Mars Global Surveyor' registra una tormenta de polvo en Marte

"Por primera vez, una nave espacial ha captado el inicio de una gran tormenta de polvo en Marte y la ha seguido en su desarrollo y fin", ha anunciado Arden Albee, jefe científico de la misión de la NASA Mars Global Surveyor. "Además, hemos recibido una serie de imágenes de alta resolución que son suficientes para poner a cualquier geólogo planetario en éxtasis".Pese a los problemas de la MGS, que llegó a Marte en septiembre del año pasado pero que tiene dificultades para colocarse en órbita correcta de trabajo debido a un panel solar mal desplegado, los instrumentos científicos de a bordo funcionan correctamente, están enviado datos y los científicos realizan los primeros análisis, cuyos resultados han dado a conocer en el último número de la revista Science. La nave no culminará la lenta maniobra de aerofrenado hasta marzo de 1999, un año después de lo previsto.

La gran tormenta de polvo se formó en el hemisferio sur de Marte, creció muy rápidamente -hasta alcanzar unos 1.500 kilómetros de extensión- y duró un mes antes de disiparse a finales del año pasado, según ha explicado John Pearl, de la NASA. "Se habían visto anteriormente tormentas de polvo, pero entendemos mal sus causas. Ahora hemos logrado mediciones detalladas de la temperatura atmosférica, la velocidad del viento y la cantidad de polvo en el aire", continúa Pearl. "No hemos analizado los datos en profundidad pero tenemos buenos registros del desarrollo de la tormenta y podremos reconstruir las condiciones físicas del fenómeno completo".

Otro descubrimiento significativo ha sido que la corteza de Marte tiene capas de prolundidades muy superiores a lo esperado. "Paredes escalonadas de cañones, valles y cráteres indican que la corteza está estratificada a escalas de unas cuantas decenas de metros", explica Albee, de Caltech (California). "No sabemos aún si estas capas son flujos volcánicos o rocas sedimentarias que pudieron haberse formado en una zona inundada".

Donde sí hay agua helada es en el casquete polar norte de Marte (más abundante que en el sur). Allí han presenciado los investigadores, con los instrumentos de MGS, la formación de nubes de agua helada a una altura de 50 kilómetros.

En el hemisferio norte marciano el altímetro láser de la nave ha tomado datos que indican la existencia de una enorme planicie muy regular, lo que sugiere que hubo un enorme océano.