El 'Atlantis' se dirige con repuestos hacia la 'Mir' donde atracará esta noche

Para la noche de hoy está previsto el atraque del transbordador estadounidense Atlantis -que despegó en la madrugada de ayer desde cabo Cañaveral- en la Mir, con siete tripulantes a bordo, entre ellos el médico David Wolf, que debe reemplazar al también estadounidense Michael Foale en la estación rusa. Los responsables de la estación dijeron ayer que todo está preparado para la complicada maniobra del atraque y que por el momento no se ha reproducido ningún problema técnico ni surgido alguno nuevo en la antigua y accidentada base espacial.

El transbordador lleva, además de agua, alimentos y equipos, un nuevo ordenador para reemplazar al actual, que últimamente está fallando a menudo, baterías para mejorar el sistema eléctrico y algunas sorpresas para los cosmonautas, como discos compactos con información y juegos de ordenador.La tripulación del Atlantis, que permanecerá acoplado a la Mir hasta el próximo viernes, está compuesta por el comandante James Watherbee, que ha hecho tres vuelos en transbordadores espaciales, el médico David Wolf, los especialistas Mike Bloomfield, Scott Parazynski y Wendy Lawrence, además del francés Jean-Loup Chretien y el ruso VIadímir Titov.

El único novato espacial es Bloomfield, mayor de la Fuerza Aérea de EE UU que hace de copiloto, mientras que dos, Parazynski y Lawrence, figuraron como candidatos a inquilinos de la Mir pero fueron rechazados, el primero por ser demasiado alto y la segunda -en una inesperada y reciente decisión de la NASA- por ser demasiado baja para poder enfundarse el traje espacial ruso en caso de emergencia o paseos espaciales. Lawrence fue sustituida por Wolf.

Experiencia y edad

El astronauta de más experiencia en vuelos espaciales es, sin lugar a dudas, el coronel Titov, que ha pasado, en total, más de un año en órbita, y el de más edad -59 años- es el general de brigada Chretien, que ha estado no sólo en la Mir -en 1988- sino también en su antecesora, la Saliut-7, en 1982.

Mientras el Atlantis permanezca acoplado al módulo Kristall de la Mir, los astronautas realizarán una serie de experimentos científicos.

Además, está previsto que el próximo miércoles Titov y Parazynski realicen un paseo espacial de unas cinco horas de duración con el fin de recuperar varios elementos puestos anteriormente en el exterior de la estación rusa con el fin de estudiar los efectos que las severas condiciones del espacio exterior causan en materiales aeroespaciales.

Wolf el médico de 41 años que reemplazará a Foale en órbita, reafirmó su optimismo en el éxito de su misión cuando, segundos antes de entrar en el Atlantis, gritó a los trabajadores que acompañan a la tripulación a la zona de embarque: "Feliz Año nuevo, amigos". Wolf pasará la Nochevieja a casi 400 kilómetros de altura, en la Mir, de la que no regresará hasta el año próximo.

A Wolf le tocará ayudar a los rusos Anatoli Soloviov y Pável Vinográdov en la reparación del módulo Spketr, despresurizado después de que chocara con una nave de carga el 25 de junio pasado. Durante el paseo espacial realizado hace 20 días, Foale y Soloviov no encontraron el o los agujeros causados en el casco del módulo. El Atlantis, después de separarse de la Mir, realizará algunos experimentos antes de volver a tierra, el domingo.