La 'Mars Global Surveyor' descubre que Marte tiene campo magnético

La nave automática Mars Global Surveyor (MGS) ha hecho, una semana después de ponerse en órbita de Marte, su primer gran descubrimiento: el planeta rojo tiene campo magnético. El hallazgo aclara un misterio que ha intrigado a los científicos desde hace mucho tiempo. El campo magnético, aunque muy débil, tiene importantes implicaciones para la historia geológica de Marte, la naturaleza de su interior y la posibilidad de que alguna forma de vida haya existido allí en algún momento.

Una sonda espacial rusa había ya detectado indicios de campo magnético en Marte, pero los datos no eran concluyentes. La confirmación ha sido anunciada por la NASA tras el análisis de los primeros datos enviados por la MGS. La nave llegó al planeta rojo hace justo una semana y el pasado jueves inició la lenta y delicada maniobra de aerofrenado allí para acabar situada, dentro de cuatro meses y tras decenas de pases por la atmósfera del planeta, en órbita polar a 400 kilómetros de altura.Mario Acuña, científico de la misión, ha explicado que las medidas tomadas por el magnetómetro de MGS son "muy claras y limpias, y establecen con certeza que Marte tiene campo magnético". Las observaciones indican que dicho campo es 800 veces más débil que el terrestre y su polaridad es similar. Una brújula en Marte señalaría hacia el norte,pero, explicó Acuña, tendría que ser una gran brújula para ser sensible a la orientación magnética del planeta.

De todos los planetas del sistema solar, sólo Venus, que se sepa con certeza, carece de campo magnético, aunque Plutón está todavía por explorar.

Datos sobre vida marciana

Los científicos explican que los planetas como la Tierra y Júpiter generan su campo magnético por una especie de dinamo con un núcleo central de metal derretido que se mantiene por el calor generado por la radiactividad. La rotación del planeta en combinación con los movimientos del núcleo crean corrientes eléctricas profundas que originan el campo magnético.

Acuña ha dicho que las observaciones de la MGS en los próximos meses mejorarán los datos y se comprenderá mejor el magnetismo de Marte. "Está por ver si se trata de un débil campo magnético residual asociado a una dinamo ahora extinguida o generado por una dinamo activa, pero más débil, similar a la de la Tierra, Júpiter, Urano o Neptuno".

Los científicos creen que Marte pudo tener en el pasado un interior mucho más caliente que ahora y una dinamo, lo que explicaría la presencia de antiguos volcanes y del campo magnético. El descubrimiento de este último, además, aporta nuevos ingredientes para aclarar las incógnitas acerca de la vida en el planeta rojo porque un campo magnético es un escudo protector frente a las radiaciones cósmicas dañinas para la vida. El campo de Marte es ahora muy débil para actuar como ese escudo imprescindible, pero tal vez en el pasado fue más intenso.

La investigación del campo magnético es uno de los objetivos principales de la misión MGS. La nave observará el planeta rojo durante dos años.