Matilde es poco denso y muy antiguo

Los científicos que examinan casi 300 imágenes del asteroide Matilde, observado el basado viernes por una nave no tripulada de la NASA a 328 millones de kilómetros de la Tierra, han señalado que la roca, que presenta numerosos cráteres, parece ser menos densa que el agua helada. "Si fuera un poquito menos densa y se dejara caer en el mar, flotaría", ha dicho Donald K. Yeomans del Jet Populsion Laboratory.Las imágenes fueron tomadas durante una aproximación de 25 minutos de la nave Near, construida por la Universidad John Hopkins en su laboratorio de Física Aplicada en Laurel (Estado de Maryland). De ellas y de otros indicios los científicos infieren que los asteroides de baja densidad tipo C, como Matilde, no son los restos de objetos mucho mayores del tipo de los planetas que se han calentado y derretido. Por el contrario, parecen ser acumulaciones ricas en carbono de los bloques de construcción más antiguos del sistema solar.

Entre los descubrimientos de Near, anunciados el pasado lunes en el laboratorio, están:

-Matilde es un poco más pequeño y alargado de lo esperado, con unas dimensiones de 56 por 53 por 50 kilómetros aproximadamente. Es mayor que Gaspra e Ida, los únicos dos asteroides que han sido fotografiados hasta la fecha por naves no tripuladas.

-No existen signos de que Matilde tenga una luna. Sin embargo, una luna es la mejor explicación que encuentran los científicos para el extraordinariamente lento giro sobre sí mismo del asteroide, una vez cada 17 días, aproximadamente.

-Matilde refleja sólo entre el 3% y el 4% de la luz del sol que incide sobre él, lo que le hace dos veces más negro que el carbón.

-Gracias a la débil gravedad de Matilde, un astronauta podría saltar hasta 300 o más metros de altura en su superficie.

-El elevado número de cráteres sugiere que Matilde ha sufrido impactos durante varios miles de millones de años.

El éxito del reconocimiento fotográfico de Matilde fue un alivio para los miembros del equipo de Near. El objetivo real de Near es otro asteroide, Eros. Pasar cerca de Matilde costó a la nave 10 kilogramos de su precioso combustible. Conseguir Ias imágenes implicó apuntar la nave hacia donde se suponía que estaba Matilde, al que pasó a una velocidad de 13.000 kilómetros por hora. "Si no se sabe exactamente dónde está, no se ve nada", dijo Yeomans.

Las maniobras dependen de una navegación óptica muy precisa -ajuste del rumbo basado en imágenes fotográficas tomadas justo horas antes del encuentro. Pero la superficie negrísima del asteroide y la posición del Sol, detrás de él, hicieron todavía más difícil el trabajo. Yeomans confiesa que temía tener que explicar "530 imágenes de cielo".

Las imágenes obtenidas de Matilde fueron 294. Miles de millones de asteroides orbitan el Sol en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter. Matilde reside en la parte interior de ese cinturón. Near fue lanzado en febrero de 1996. Se espera que llegue a Eros en enero de 1999 y orbite alrededor durante un año.