El misterioso objeto en órbita de la estrella Peg 51

El 6 de octubre de 1995, Michel Mayor del Observatorio de Ginebra (Suiza), comunicó que él y su colega Didier Queloz habían descubierto un planeta en órbita alrededor de 51 Pegasi (Peg 51), una estrella similar al Sol a unos 40 años luz de distancia. La masa del planeta como mínimo duplica la de Júpiter, pero puede ser muy superior. Y, para sorpresa y desconcierto de los astrónomos, el planeta está más cerca de la estrella a la que acompaña que el pequeño Mercurio del Sol.Al principio, los astrónomos se mostraron prudentes pero los suizos habían comprobado sus datos cuidadosamente. Mayor dijo que había repetido las observaciones y que también había descartado la posibilidad de que las variaciones de luz fuesen causadas por las pulsaciones de la estrella o por erupciones como las manchas solares. Cuando un teórico realizó unas simulaciones en ordenador que demostraban que un planeta tan grande podía sobrevivir intacto cerca de su estrella, Mayor decidió hacer público su hallazgo.

Los estadounidenses Marcy y Butler salieron disparados hacia el Observatorio Lick para comprobarlo. Sí, allí había un planeta. Marcy explicó que se les habían adelantado los europeso porque ellos habían estado observando en el lugar equivocado, al no poder imaginar que un planeta tan grande pudiera estar tan cerca de su estrella. Sus suposiciones se vieron influidas por el único sistema planetario que conocían bien, en el que el gigante Júpiter, de una masa 317,8 veces la de la Tierra, está a 800 millones de kilómetros de su estrella.

[Mayor anunció ayer en el Congreso Internacional sobre Enanas marrones y Planetas Extrasolares, que se está celebrando en Tenerife, que ha detectado seis nuevos candidatos a planetas].

Los hallazgos de exoplanetas se han sucedido en el último año, aunque no faltan las controversias al respecto en la comunidad científica. Los astrónomos tienen infinidad de incógnitas por resolver acerca de estos exoplanetas: algunos son más pequeños que Júpiter, pero la mayor parte son más grandes; algunos completan la órbita alrededor de sus estrellas en meses, mientras que otros tardan años; nadie puede decir si son cuerpos sólidos, como la Tierra y Marte, o esferas gaseosas, como Júpiter y Saturno; nadie puede saber si tienen lunas a su alrededor.

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