Donald Johanson presenta la mandíbula humana más antigua

Una mandíbula superior, hallada en Hadar (Etiopía) por el famoso paleontólogo estadounidense Donald Johanson y sus colegas del Instituto de Orígenes Humanos (IHO), ha sido presentada como el fósil más antiguo y convincente del género homo, al que pertenece el hombre.La pieza, de 2,3 millones de años de antigüedad, extiende en 400.000 años la edad de línea evolutiva de la familia humana, aproximándose a la edad de las más antiguas evidencias conocidas de fabricación de herramientas y a los cambios climáticos que pueden haber sido decisivos en la evolución del hombre desde los homínidos anteriores, los australopitecos. El fósil fue encontrado en sedimentos ricos en herramientas de piedra elementales, lo que supone la más antigua asociación entre restos del género horno y tales artefactos.

Es importante el hallazgo, explicaron los paleontólogos, porque encaja en un periodo clave de la evolución humana, entre hace tres y dos millones de años, en el que el registro fósil es pobre. En ese espacio de tiempo, debió producirse el paso entre los homínidos australopitecos y el género homo.

La presentación de la mandíbula, a cargo de los investigadores de EE UU, Etiopía e Israel, se completará este mismo mes con la publicación de la descripción detallada del fósil y la interpretación que los científicos hacen del mismo en la revista The Journal of Human Evolution.

Los paleontólogos precisaron que hasta que no se encuentre un cráneo y otros huesos, no se podrá determinar si la mandíbula está relacionada con otras especies del género horno conocidas -todas ellas datadas en 1,9 millones de años o menos- o se trata de una especie nueva que pudiera representar un escalón intermedio, en cuyo caso incluso podría tratarse de una línea ancestral más directa aún de la humanidad moderna.

En cualquier caso, la bien conservada mandíbula representa "la más antigua asociación de restos de homínidos con instrumentos de piedra y posiblemente el más primitivo rastro bien datado del género horno", -según afirman los investigadores. "Esto", concluyen, "promete añadir una nueva perspectiva sobre la paleobiología y comportamiento de los homínidos en este periodo de tiempo poco conocido".

Los líderes del equipo investigador son William H. Kimbel, Johanson y Robert Walter, del IHO (en Berkeley, California). Johanson adquirió fama internacional en los años setenta con el hallazgo, también en Etiopía, del esqueleto de Luey, un homínido ancestral del hombre (Australopitecus afarensis), datado en 3,18 millones de años. Walter es el geólogo que se ha encargado de datar la mandíbula basándose en los análisis de las cenizas volcánicas en que fue encontrado.Kimbel es el director científico del IHO.

Otros paleontólogos, familiarizados ya con este hallazgo, han comentado que la mandíbula es precisamente lo que han estado buscando mucho tiempo para llenar el vacío del registro fósil en cuanto al género horno primitivo. "La mandíbula es definitivamente de horno y la datación es correcta", ha comentado Philip Rightmire, de la State University de Nueva York. "Es la primera clara confirmación de horno primitivo anterior a dos millones de años".

"El fósil de Hadar", dice Johanson, "ayuda a llenar un hueco en el registro de la evolución primitiva de nuestro propio linaje y, tal vez, nos ayudará a empezar a establecer conexiones hacia atrás en el tiempo hasta el Australopitecus afarensis".

Copyright: The New York Times