"EI siguiente Ariane 5 está casi construido"

Como ingeniero del programa Ariane 5, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), el español Juan de Dalmau fue el encargado de comentar el primer lanzamiento del nuevo cohete, el martes de la semana pasada, en la transmisión especial de la agencia a todos sus centros desde la base espacial de la Guyana Francesa. Se quedó sin palabras en el momento de la explosión que dio al traste con el flamante lanzador en la base de Kourou, donde él ha trabajado cuatro años en el equipo de directores de operaciones y dos como ingeniero para las instalaciones de Ariane 5.Ahora, de vuelta a la sede de la ESA en París, Dalmau, de 37 años, del equipo de instalaciones de lanzamiento de Ariane 5, vive los momentos amargos, junto con sus colegas del proyecto, de repasar todo para entender a qué se debió el accidente, cómo solucionarlo con vistas al segundo lanzamiento y evaluar el impacto técnico y económico para la Europa espacial.

Pregunta. ¿Cómo vivó el instante del estallido del Ariane 5?

Respuesta. Fue una sorpresa. Yo no pude verlo fuera, porque tenía que estar en la sala Júpiter 2, pero lo vi en las pantallas y oí al director de operaciones que comunicaba a sus adjuntos la pérdida de la misión.

P. ¿Y ahora qué?

R. La principal pérdida es la misión Cluster, y ahora se está pensando en cómo hacer algo para recuperar parte de los objetivos científicos, aunque no se puedan rehacer los cuatro satélites idénticos, intentar paliar su ausencia. Hay que tener en cuenta que los experimentos en estas misiones los hacen institutos y centros de investigación.

P. ¿Por qué arriesgar los Cluster en un vuelo experimental?

R. Fue una decisión tomada con pleno conocimiento de causa en la ESA, ya que Ariane 4 no tiene suficiente potencia para los Cluster y otras opciones eran muy caras. Ariane 5 no es una misión científica, es un camión para llevar cargas al espacio.

P. ¿Nunca antes había encarado la ESA un desastre de esta magnitud?

R. No, éste es el mayor desastre. Ariane 5 es el proyecto más grande que ha emprendido. Podíamos haber hecho un primer vuelo sin tanto anuncio, pero este programa, igual que todos los de la ESA, es completamente civil y transparente. Pero tiene que quedar claro que lo que se ha perdido es un lanzador de prueba y no todo el programa, los 900.000 millones invertidos por 12 países europeos.

P. ¿Qué ambiente se respira en la ESA?

R. La gente está llegando de Kourou, se ha constituido la comisión de investigación, integrada por nueve expertos y presidida por el matemático Jacques-Louis Lions, y se ha empezado el análisis detallado de todos los datos recibidos del cohete durante los 37 minutos de vuelo.Ahora mucho dependerá del apoyo de los países miembros del programa; Francia, Alemania y Bélgica ya han confirmado su apoyo. El complemento financiero necesario es despreciable en comparación con las inversiones realizadas y con la perspectiva de los beneficios comerciales de su explotación. Ariane es una buena estrategia de investigación y desarrollo: la inversión pública inicial en el desarrollo de los Ariane se recupera multiplicada por cuatro en contratos de fabricación en serie que recaen sobre 150 empresas.

P. ¿Es muy difícil remontar la situación y preparar el siguiente vuelo, el 502?

R. Está prácticamente construido, y, si se confirma la hipótesis más probable de que el problema está a nivel de software, desarrollar uno nuevo no cuesta mucho; lo que sí es más costoso es probarlo y garantizar que rito se repite el fallo.

P. ¿El Ariane 5 es tan avanzado como el Delta Clipper que está ensayando ya EE UU?

R. La ESA tiene el programa Future European Space Transportation Investigation Program (FESTP) dedicado a estudiar un futuro lanzador reutilizable. Pero hacen falta tecnologías que aún no se dominan en Europa, ni al cien por cien en EE UU, sobre todo de propulsión y de estructuras ligeras y resistentes al calor. También hay que desarrollar programas de control de vuelo y sistemas de guiado avanzados. Ariane 5 no es comparable al Delta Clipper pero hay propuestas en el aire... Tal vez dentro de 15 años Europa pueda hacer un prototipo de cohete reutilizable.