Un cometa brillante se verá en marzo

Un cometa que se acerca a la Tierra a gran velocidad debe llegar a verse con gran luminosidad en las próximas semanas y alcanzar a distinguirse a simple vista durante bastantes días a finales de marzo. El cometa lleva el nombre oficial de C/1996 B2 y el más común de su descubridor, Hyakutake Yuji, un astrónomo Japonés aficionado bastante conocido. Fue descubierto a finales de enero, en el límite de la constelación de Libra, en el hemisferio austral, a sólo tres grados de distancia del punto donde este astrónomo había descubierto otro cometa un mes antes. La órbita de Hyakutake es casi parabólica, ha comunicado el Observatorio Europeo Austral (ESO), y debe acercar al cometa a una distancia excepcionalmente próxima a la Tierra. Sin embargo, lo más excepcional es que nunca antes se ha conocido un cometa que se vaya a, acercar tanto al Sol.

En el momento de su descubrimiento, Hyakutate se encontraba a 280 millones de kilómetros de la Tierra, más allá de la órbita de Marte. En las próximas semanas se acercará a 58 kilómetros por segundo para pasar, el 25 de marzo, como pronto, a menos de 15 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia pequeña en términos astronómicos.

Los habitantes del hemisferio norte estarán entonces mejor situados para observarlo. El Hyakutake atravesará la constelación de Dragón a la velocidad de 0,77 grados por hora, en dirección al norte. Dos días más tarde, pasará a pocos grados del polo norte. Su pasaje por el perihelio (punto de su órbita de mayor aproximación al Sol) a sólo 35 millones de kilómetros del Sol, tendrá, lugar el 1 de mayo y es entonces cuando brillará más pero su observación dependerá de cuánto polvo rodee el núcleo y se verá obstaculizada por la luna llena el 3 de mayo.

A principios de febrero, en las fotografías tomadas por los telescopios de ESO en Chile, el núcleo del Hyakutake aparecía rodeado de una nube de gas y polvo y tenía una cola de unos 500.000 kilómetros que se alargaba en dirección contraria al Sol. Sin embargo, el 13 de febrero, se vislumbré la aparición de otra cola.

Si se calcula por extrapolación, a partir de su brillo actual, Hyakutake debe alcanzar el 25 de marzo la magnitud 1, la de las estrellas más brillantes. Pero esta magnitud será la del cometa entero, repartido en un diámetro de muchos grados. Hyakutake aparecerá entonces como un punto moderadamente luminoso, difuso, bien visible con simples gemelos, debido a su posición y su velocidad de desplazamiento, pero también observable a simple vista.

El diámetro de su núcleo se ha estimado en una decena de kilómetros (como el cometa Halley). El Hyakutake será así el aperitivo para cuando llegue en 1997 otro cometa, el Hale-Bopp, que podría ser uno de los cometas del siglo.