Dos ojos ven mejor que uno desde el espacio

, Al satélite europeo de observación de la Tierra ERS-1, que lleva tres años trabajando en órbita, se le unirá mañana por la noche su hermano casi gemelo, el ERS-2. Juntos iniciarán una misión en tándem para hacer un mapa tridimensional de la superficie terrestre con alta resolución, para mejorar la vigilancia de áreas volcánicas, para medir la deriva continental con precisión de centímetros y para hacer el seguimiento de la cubierta vegetal y usos del suelo.El lanzamiento está previsto para las primeras horas de la madrugada del viernes desde la base de Kourou, en la Guyana francesa, mediante un cohete Ariane 4, y será colocado en órbita polar- a 800 kilómetros de altura.

La Agencia Europea del Espacio (ESA) había. previsto que el ERS-2 sustituyese al ERS-1, pero el excelente estado de Turicionamiento de este último ha animado a los responsables a prolongar su uso y aprovechar las oportunidades de investigación que ofrece su utilización simultánea, que puede prolongarse durante nueve meses. Cuando el viejo satélite sea apagado, el nuevo seguirá trabajando en solitario hasta que, en 1998, sea sustituido por el Envisat 1, un satélite europeo de observación de nueva g1neracion.

El ERS-2 es casi idéntico a su predecesor, excepto por algunas mejoras en la instrumentación y un experimento nuevo, el conjunto de sensores de vigilancia de la capa de ozono denominado GOME. Por ello, ha costado a la ESA mucho menos tiempo y dinero. Cinco años han sido suficientes la mitad de los empleados en el ERS-1, con un coste total de unos 90.000 millones de pesetas, que supone el 60% de lo que costó el primero.

Participación española

En la construcción de los ERS han participado empresas de varios países, incluida España, que aporta equipos del altímetro y estructuras del radar principal SAR(la empresa CASA Espacio), así cómo elementos de los equipos de Tierra (el INTA).

. Unos 1.000 grupos de investigación explotan los datos del ERS sobre relieve del fondo oceánico, velocidades y direcciones de los vientos, corrientes marinas y temperaturas superficiales, dinámica de los bosques y de los hielos, erosión del suelo, desertificación... y la observación de la Tierra desde el espacio tiene también aplicaciones comerciales directas. El vertido de petróleo en las costas de La Coruña por el buque Mar Egeo, en 1992, y la observación de incéndios forestales son dos ejemplos importantes para España de las aplicaciones del ERS-1.

Con la utilización simultánea de los dos satélites se intensificará la técnica de interferometría, que consiste en combinar datos de un mismo, objetivo tomados en pasadas sucesivas sobre una zona. Se usa ya con el ERS-1 sólo combinando los datos de sus sobrevuelos para hacer cartografías muy precisas, pero la resolución de esta técnica depende de la distancia en tiempo y lugar de los registros; el uso en tándem de los ERS mejorará ambos parámetros y, por tanto, la calidad de la información. Además, con dos satélites se optimizan los ciclos de observación.