Cien mil millones de galaxias ocultas

Hay un famoso montaje fotográfico, ya histórico, hecho por un grupo de astrofísicos hace unos años que se llama Un millón de galaxias y muestra otros tantos puntitos identificados en el cielo.En realidad hay muchísimas galaxias más: se estima que unos 100.000 millones, y los astrofísicos quieren saber cómo son, cómo se formaron a partir de nubes colosales de gas hace miles de millones de años y cómo evolucionaron hasta constituir los conjuntos de estrellas actuales. Desde luego, las galaxias han sido protagonistas destacadas en la reunión Problemas claves de la astronomía, celebrada esta semana en Puerto de la Cruz (Tenerife).

Los invitados han sido 12 astrónomos y astrofísicos de primera línea internacional que han discutido las cuestiones más candentes con unos 70 jóvenes colegas. No cabe duda que ha sido una reunión con destacadísimos representantes de La edad de oro de la moderna astronomía, como dijo Malcolm Longair, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), en la clausura del simposio: "Ellos han creado la disciplina tal y como la vemos ahora", afirmó con satisfacción evidente.

Y, ¿cómo ven ahora los especialistas su profesión? "Hay un desplazamiento desde la astronomía tradicional hacia los problemas cosmológicos", dice Longair. "Esto significa que estamos estudiando el origen y la evolución del universo utilizando leyes físicas, aplicándolas a problemas a muy gran, escala".

Donde los astrónomos se sienten menos cómodos todavía, añade este investigador británico, es al abordar los primeros instantes: "No conocemos la física para estudiar el universo muy primitivo. y en esto dependemos de nuestros colegas de altas energías, que se han incorporado a la cosmología". Es lo que Hubert Rees denomina el turbulento matrimonio, cuyos hijos, según el patriarca de los asistentes, Allan Sandage, están todavía en la infancia.

Pero el conocimiento del cielo ha crecido mucho. El británico Rees recuerda que a finales del siglo XIX un problema clave para los científicos era la búsqueda de los elementos químicos perdidos, ahora buscan insistentemente la materia oscura o perdida, esa masa del universo que posiblemente existe y constituya el 90% o más de todo el cosmos.

Sin necesidad de remontarse a 100 años, Igor Novikov, del Centro de Astrofísica Teórica de Copenhague (Dinamarca), destaca el hecho de que las cusas han cambiado tanto en esta ciencia que hace tres décadas ni un solo astrónomo había, recibido el Premio Nobel de Física, mientras que: ahora son ya seis los galardonados con la máxima distinción científica por trabajos relacionados con este campo.

"La astronomía tradicional, en los años cincuenta, era óptica. Ahora tenemos observatorios capaces de ver el universo en rayos X, infrarrojo, rayos gamma, ultravioleta, radioondas y tenemos una imagen completamente diferente del universo", destaca Longair, encargado de redactar las conclusiones de la reunión canaria.

Martin Rees, profesor de la Royal Society, británica, está dispuesto a añadir otros 23 problemas de astronomía a los otros 23 que Sandage planteó el primer día en la reunión de Tenerife.

En cuestiones como la materia oscura o la formación. de galaxias, Rees confía en que se lograrán grandes avances en breve. Respecto a la crisis de edad del universo -el hecho de que algunas medidas dadas muy recientemente a conocer indiquen que el cosmos es mas joven que algunas de las estrellas que contiene- hizo inevitable el debate, sobre todo estando Allan Sandage presente que ha dedicado casi toda su carrera profesional a establecer las distancias cosmológicas básicas. "Espero con ansiedad los resultados de las últimas observaciones, hay que tener en cuenta diversos factores en esto", dice Rees, convencido de que en pocos anos se van a disipar muchas incertidumbres también. en este punto.

Y quedan muchas incógnitas para los astrónomos jóvenes en fenómenos cósmicos extraños, como los cuásares (objetos lejanísimos y enormemente- energéticos), las radiogalaxias y los agujeros negros. Sobre la existencia de estos últimos parecen dispadas las dudas entre los especialistas.

Según Novikov, cinco agujeros negros de masa estelar han sido ya identificados y otros siete muchos más masivos son candidatos probables de una lista de 20. Los que no se han descubierto todavía, dice, son los hipotéticos agujeros negros que pudieron crearse, en los primeros instantes del universo.