Un gran laser para probar bombas

Tendrá un tamaño superior a un estadio de fútbol y potencia suficiente para crear una breve reacción termonuclear, se llamará National Ignition Facility y será básicamente un láser con el que los diseñadores de bombas estadounidenses probarán el arsenal del Pentágono sin recurrir a las explosiones nucleares subterráneas. La instalación estará en el Lawrence Livermore National Laboratory (California) y será uno de los programas de investigación de energía y defensa más grandes de la próxima década. La decisión de empezar a diseñar este superláser, que costará unos 136.000 millones de pesetas, fue anunciada la semana pasada.La instalación tendrá 192 haces de láser dirigidos hacia una cámara esférica de ensayos. En ella, los investigadores colocarán un blanco de tritio y deuterio (formas pesadas de hidrógeno) que los haces encenderán para lograr una reacción sostenida de fusión de los átomos y alcanzar temperaturas superiores a los 400 millones de grados. Con este enorme equipo, los diseñadores de armamentos pretenden hacer experimentos para probar la fiabilidad de las bombas y evaluar su fuerza explosiva.

Aunque el nuevo láser será construido y operado por la sección de armas nucleares del Departamento de Energía, se podrá utilizar también para investigaciones no clasificadas, según han declarado responsables del laboratorio. La instalación, aseguran, proporcionará una oportunidad sin precednetes para estudiar las reacciones que rigen en las estrellas y servirá para avanzar en la, investigación de la fusión nuclear como fuente comercial de energía. Sin embargo, los opositores a la proliferación nuclear y los defensores del medio ambiente han criticado duramente el proyecto, subrayando que mina los intentos de prohibir las pruebas de armas nucleares.

Se ha elegido Livermore frente a Los Álamos, otro gran laboratorio estatal implicado directamente en la investigación bélica, considerando el liderazgo del primero en la tecnología láser. "En el mundo posterior a la guerra fría, las exigencias de nuestra seguridad están más basadas en la ciencia. Livermore está bien preparado para conducirnos a esta nueva era", ha declarado Hazel O'Leary, secretaria del Departamento de Energía.