Descubierto un fósil de ballena de 50 millones de años que caminaba por tierra

Un grupo de científicos estadounidenses ha decubierto en Pakistán un fósil de ballena de al menos 50 millones de años, que fue capaz de caminar por tierra firme y que podría constituir el eslabón perdido en la evolución de los cetáceos. El hallazgo del denominado Ambulocetus natans, publicado ayer en la revista Science, permitirá a los paleobiólogos determinar la evolución de los mamíferos marinos prehistóricos hasta las actuales ballenas.El autor del hallazgo es Hans Thewissen, de la Universidad de Ohio, en colaboración con S. T. Hussain, de la Universidad Howard de Washington, y M. Aril, del Servicio Geológico de Islamabad, capital paquistaní.

El fósil fue encontrado en 1992 en un antiguo mar que existió junto a las montañas de Kala Chitta, y, según Thewissen, es el más completo de los encontrados hasta ahora de similares características, porque se le aprecian mejor las extremidades y las vértebras. El cetáceo, que no tendría más de 3,5 metros de largo y un peso de aproximadamente 310 kilos, era similar a los leones marinos actuales, con unas aletas delanteras parecidas, pero con unas poderosas y musculosas patas y una larga cola.

De acuerdo con Thewissen, este animal daba saltos cortos con la ayuda de sus extremidades posteriores, apoyándose sobre su pecho y abdomen de forma parecida a como se arrastran los leones marinos, que, pese a sus dificultades en tierra, avanzan a mayor velocidad que muchos seres humanos en carrera. En el agua, el Ambulocetus se movía con más destreza, a base de grandes impulsos producidos por sus patas, a diferencia de las ballenas modernas que lo hacen moviendo la cola arriba y abajo.

Al igual que sus parientes modernos, este cetáceo vivía de la caza marina, puesto que sus torpes andares en tierra le impedían hacerse con alimentos en ese ambiente, aun cuando poseía dientes capaces de masticar carne. Se cree que las actuales ballenas son descendientes de grandes mamíferos terrestres que, con la evolución de la especie, adquirieron propiedades marinas.