El periodo de clima estable que vivimos es inusual

Para sorpresa de los especialistas, un análisis de muestras extraídas de los hielos de Groenlandia muestra que, excepto en los 8.000 a 10.000 años transcurridos desde la última era glacial, el clima de los últimos 250.000 años ha cambiado frecuente y bruscamente. El descubrimiento sugiere que el período de clima estable en que la civilización ha florecido puede ser inusual en la historia de la Tierra.

Los nuevos datos indican, además, que el clima actual puede cambiar a temperaturas medias más templadas o más frías mucho más rápidamente de lo que se pensaba hasta ahora, incluso en cuestión de pocas décadas.La investigación, cuyos resultados se publican esta semana en dos artículos en la revista científica Nature, se ha hecho mediante el análisis de muestras extraídas de la capa de hielo de Groenlandia, en un programa científico de ocho países europeos. Según los investigadores, sus resultados muestran que ha habido un período significativamente más templado y otro más frío durante el último intervalo entre épocas glaciales, hace entre 115.000 y 135.000 años. Pero no saben si puede producirse algo similar en el futuro.

El estudio del último período interglacial se considera importante porque puede proporcionar indicios sobre los efectos del incremento de los niveles de los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, sobre el clima.

Estudios previos indicaban que hubo cambios bruscos en el clima durante las épocas glaciales, pero los nuevos resultados, muestran, inesperadamente, que sucedió lo mismo en en períodos de retirada de glaciares.

Los autores de la investigación afirman que no tienen una explicación para unos cambios tan rápidos. Los nuevos estudios suponen que la temperatura media global puede cambiar basta 10 grados centígrados en un. par de décadas durante los períodos interglaciales, afirma Jim White, del Instituto de Investigación. Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado (EE UU), en un comentario publicado en la revista.

Hielos perforados

La perforación en los hielos de Groenlandia para extraer las muestras analizadas en estos estudios, llegó a 2.980 metros de profundidad, desde la superficie de la capa helada en una cresta de 3.187 metros sobre el nivel del mar. La presencia de piedras y sedimentos en los últimos metros indican que la capa de terreno estaba muy próxima. Los científicos examinaron meticulosamente las capas de hielo formadas cada año por la nieve depositada, e infirieron la información acerca del clima del pasado a partir de los análisis del oxígeno en cada nivel, asumiendo que este elemento indica la temperatura cuando cayó la nieve.En un proyecto similar, científicos de más de 20 universidades estadounidenses han hecho perforaciones en Groenlandia a 30 kilómetros de los europeos y esperan, no sólo confirmar los descubrimientos de los europeos, sino añadir más detalles acerca de temperatura, composición atmosférica y antiguas erupciones volcánicas.

Estos estudios son interesante para los científicos, entre otras cosas, por la relación entre temperatura y contenido de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Un equipo francés informó este año que el análisis de microscópicas burbujas extraídas de hielos antiguos -de la Antártida y de Groenlandia- mostraban una significativa correlación entre el aumento de dióxido de carbono y un incremento de las temperaturas medias.

No está claro que el dióxido de carbono sea la causa del cambio. Pero, como la abundancia de ese gas en el aire está aumentando debido, sobre todo, a los combustibles fósiles, se puede estar fraguando un calentamiento del clima inducido por la actividad del hombre.

"Como la última era interglacial parece haber sido ligeramente más templada que la actual", dice uno de los informes de Nature, "su inestabilidad climática abre interrogantes acerca de los efectos del futuro calentamiento global".

En un período entre las dos últimas épocas glaciales, se derritió suficiente hielo polar para elevar el nivel de los océanos unos 10 metros.