¿Endémico o nuevo?

Cuanto más casos ven de hepatitis C, tanto más se preguntan los investigadores si el virus ha sido endémico siempre o es una amenaza que surge ahora. Una señal indirecta de que la enfermedad puede ser más prevalente hoy viene de un estudio de sangre, almacenada desde la Segunda Guerra Mundial, extraída de soldados vacunados contra la fiebre amarilla.

La vacuna, fabricada con suero humano, infectó a 350.000 soldados con hepatitis B, según descubrieron Leonard Seeff, del hospital de Veteranos en Washington, y sus colegas. El virus de la hepatitis B, muy distinto del virus C, se asentó en sólo el 1% de los soldados, convirtiéndolos en portadores crónicos.

Al disponer en 1990 de la prueba de sangre para hepatitis C, Seeff cribó las muestras de sangre almacenadas. Se sorprendió al no encontrar hepatitis C en la sangre de las tropas vacunadas ni en la de los hombres no vacunados que sirvieron de grupo de control. En cambio, hasta el 13% del grupo de comparación tenía el virus B, adquirido por vías normales. Seeff y otros sospechan que la hepatitis C existió en los años cuarenta, pero el estudio sugiere que no era tan Común. Y cree que es ahora cuando se ha extendido más que en anteriores décadas.