El transbordador 'Endeavour' reparará en órbita, por vez primera, un satélite

El nuevo transbordador espacial Endeavour, el quinto y probablemente último de los construidos en Estados Unidos, iniciará su primera misión el próximo jueves, con el objetivo de rescatar y reparar en órbita, por primera vez en la historia, un gigantesco satélite de comunicaciones de la organización internacional Intelsat.

Durante la misión del Endeavour -que toma su nombre, Intento, del barco con el que el capitán Cook exploró el Pacífico sur, Tahití, Nueva Zelanda y Australia entre 1768 y 1771-, dos astronautas realizarán un paseo espacial para rescatar y reactivar el satélite, que actualmente se encuentra en una órbita demasiado baja para poder ser útil debido al mal funcionamiento de su motor.El satélite fue lanzado por un cohete Titán 3 en marzo de 1990, aunque en principio estaba previsto que lo dejara en el espacio uno de los transbordadores espaciales anteriores al Endeavour. El satélite será bajado por el control de tierra hasta una altura accesible para el transbordador, a unos 360 kilómetros.

El comandante Dan Brandenstein y su tripulación de cinco hombres y una mujer manejarán el nuevo transbordador, que va provisto de numerosas mejoras de seguridad establecidas tras la explosión del Challenger, en 1986. El cambio más notable es un paracaídas que se abre en la cola del avión cuando éste aterriza.

Técnicas de rescate

El objetivo de la misión es recuperar el satélite y cambiarle el motor de perigeo que lo llevará a su órbita adecuada, a 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador terrestre. Tras el rescate del satélite, los astronautas realizaran otros dos paseos espaciales para ensayar técnicas de rescate y de montaje en el espacio con destino a la estación permanente Freedom, actualmente en proyecto. El rescate del satélite. lo realizará el astronauta Pierre Thuot, enganchado al extremo del brazo robótico del transbordador y provisto de una barra de captura hecha a medida en aluminio.Tras parar su rotación con una especie de volante en la barra, Thuot remolcará el satélite con ayuda del brazo robótico hasta la bodega de carga del transbordador, donde, con la ayuda de otro compañero, procederá a cambiar su motor de perigeo, una especie de cohete para impulsarlo hacia arriba. Luego el satélite será dejado en el espacio con un temporizador que disparará el cohete cuando pase cierto tiempo y situará el satélite en su órbita geoestacionaria, donde enlazará 180 países por teléfono y televisión durante los próximos 11 años.

Intelsat, organización internacional propietaria del satélite, a la que pertenecen 122 países, ha pagado a la NASA 9.300 millones de pesetas por la misión, lo que representa una quinta parte de su coste total, y se ha gastado entre unas cosas y otras 5.000 millones de pesetas más, lo que supera el propio valor del satélite, cifrado en unos 13.000 millones de pesetas.

Tanto la NASA como Intelsat han negado que sea una coincidencia que esta misión espectacular la lleve a cabo el nuevo transbordador. "La NASA quexía hacer una misión y nosotros llegamos en el momento oportuno", ha declarado Lak Virdee, de Intelsat. "Nos falta capacidad de comunicaciones en este momento y necesitamos desesperadamente este satélite para proporcionar comunicaciones internacionales", añadió.

Está previsto que el aterrizaje del Endeavour en la base de Edwards (California) tenga lugar el próximo 14 de mayo.