La NASA lanza un satélite para estudiar los fenómenos más violentos del universo

El transbordador estadounidense Atlantis tiene previsto despegar esta tarde con el satélite científico más grande puesto en órbita por la NASA. El Observatorio de Rayos Gamma (GRO), de 17 toneladas, ha costado 60.000 millones de pesetas y lleva cuatro detectores de rayos gamma con los que los astrofísicos quieren estudiar los fenómenos más violentos del universo. Es el primer vuelo en 1991 de la NASA, cuya agenda de lanzamientos ya ha sufrido varios contratiempos.

Estrellas que colapsan y explotan, colosales remolinos de gas y polvo que revientan en el corazón de las galaxias, materia y antimateria que choca aniquilándose mutuamente son fenómenos de enorme violencia que tienen lugar constantemente en el universo y los rayos gamma que emiten son mensajeros de esos acontecimientos. "El GRO puede revolucionar la astronomía", ha declarado Donald Kniffen, jefe científico del proyecto en el centro Goddard de la NASA.Tres de los cuatro detectores del GRO tienen el tamaño de un coche utilitario y están diseñados para funcionar en órbita terrestre, a 470 kilómetros de altura, durante dos años. No son instrumentos astronómicos convencionales, los superenergéticos rayos gamma son tan penetrantes que atraviesan los telescopios, sino dispositivos que registran los destellos producidos por los choques de los rayos gamma con materiales líquidos y cristales. Su sensibilidad es diez veces mayor que cualquier otro detector anteriormente puesto en órbita. Durante el primer año de la misión, el GRO hará un barrido general del cielo y posteriormente se concentrará en las fuentes más enigmáticas detectadas.

La información enviada desde este nuevo satélite dará pistas a los estudiosos sobre la formación de elementos químicos y la muerte de estrellas, sobre la estructura del centro de las galaxias, sobre los enigmáticos cuásares y estrellas de neutrones y las salvajes turbulencias donde la materia se comprime hasta formar agujeros negros. Participación europea

Para investigarlos, los científicos necesitan instrumentos colocados fuera de la atmósfera terrestre, que intercepta gran parte de las radiaciones procedentes del cielo, y el GRO está diseñado para realizar la más sensible y sistemática observación de rayos gamma en el cielo. En este observatorio de la NASA van embarcados, además, instrumentos desarrollados por la Administración Europea del Espacio (ESA) e institutos de Alemania, Holanda y EE UU.

Uno de los objetivos más interesantes al que los científicos quieren apuntar el GRO es el centro de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el sol y 1.000 millones de estrellas más. Los astrofísicos quieren comprobar si en esa turbulenta región velada por gas y polvo hay un agujero negro, una concentración tal de materia que ni siquiera la luz puede escapar a su fuerza de gravedad. Algunas hipótesis sostienen que efectivamente puede ser un cuerpo celeste con una masa 100 millones de veces superior a la del Sol. Otras sostienen que se trata de una densa acumulación de estrellas o tal vez algún fenómeno que los científicos ni siquiera imaginan.

Los técnicos han verificado exhaustivamente todos los equipos del nuevo observatorio, escarmentados por la experiencia del Hubble. Tiempo han tenido para las pruebas, porque el lanzamiento del GRO se ha retrasado varios años.

Durante la misión del Atlantis, cuyo lanzamiento está previsto para hoy a las 14.18 horas GMT (16.18 hora española), dos de los cinco astronautas realizarán un paseo espacial de varias horas fuera de la nave.