700 físicos revisan los primeros resultados del gigantesco acelerador LEP

Los detectores del mayor acelerador de partículas del mundo, el Large Electron Positron (LEP), situado bajo tierra en Ginebra, descubrieron varias decenas de partículas subatómicas de tipo Zº en los primeros días de funcionamiento de la gigantesca máquina, el pasado mes de agosto. Estos resultados fueron expuestos por primera vez ante la comunidad científica en la Conferencia Internacional de Física de Altas Energías, que comenzó ayer en Madrid. Unos 700 físicos asisten a la misma, un encuentro que tiene lugar cada dos años bajo los auspicios de la Sociedad Europea de Física.Cayetano López, rector de la universidad Autónoma de Madrid y presidente del comité organizador de la conferencia, comentó ayer, tras la exposición de resultados, que llama la atención la rapidez y limpieza con que se produjeron las detecciones, lo que indica el buen funcionamiento del nuevo acelerador, que trabaja en un rango de energías mucho mayor que los aceleradores precedentes. Zº es una partícula subatómica, descubierta en 1983 en otro tipo de acelerador, cuyas propiedades y productos de desintegración ofrecen gran interés para los científicos. El LEP ha sido llamado también fabrica de partículas Z.

El hecho de que el mayor acelerador de partículas del mundo, el Large Electron Positron (LEP) comenzara a funcionar el mes pasado, ha dado especial interés a las sesiones, que empezaron, aunque no estaba previsto, con una sesión especial dedicada al rodaje del LEP.

Cavernas subterráneas

Representantes de tres de los detectores comentaron los aspectos técnicos y primeros resultados de los gigantescos aparatos, situados en cavernas subterráneas e intercalados en el túnel de 27 kilómetros de circunferencia por el que viajan en sentido contrario los haces de electrones y positrones cuyas colisiones dan lugar a las nuevas partículas. No compareció, aunque estaba anunciado, ningún representante del cuarto detector y mayor de ellos, el L3.

Los resultados más espectaculares han sido los del detector Opal, que presentó su portavoz, A. Michelini. Se detectaron 21 partículas Zº, durante unos 900 minutos de colisiones de los dos haces. Los otros dos detectores, Aleph y Delphi, tuvieron problemas de alineamiento de los dos haces en los primeros días de funcionamiento del acelerador, pero detectaron también algunas partículas y obtuvieron datos suficientes para ajustar los detectores.

Ugo Amaldi, portavoz del Delphi, resaltó el gran número de científicos y técnicos que han participado en la construcción y operación de los detectores (400 físicos y 300 ingenieros sólo en el Delphi). Los científicos resaltaron el buen funcionamiento de los sistemas de análisis y reconstrucción informática de los datos obtenidos por los instrumentos de los detectores, que les permiten disponer de las gráficas con las trayectorias de las partículas a la media hora de producirse cada acontecimiento.

En general los científicos señalaron que no se han producido, lógicamente, todavía descubrimientos, pero que el LEP ha demostrado ya ser un instrumento muy poderoso y los detectores se encuentran preparados para efectuar posibles hallazgos en los próximos meses.

Presencia española

Los físicos asistentes al congreso, que durará una semana, proceden de todo el mundo, con predominio de Estados Unidos y Europa (unos 50 españoles). López, que es también vicepresidente del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), que ha construido el acelerador LEP, señaló ayer que el hecho de que una reunión de este tipo se celebre por primera vez en España indica la presencia cada vez mayor de los físicos españoles en la comunidad internacional.

Las sesiones representan un repaso de la física de altas energías, desde la colisión de iones pesados a las supercuerdas, la unificación o la física de partículas en cosmología y astrofísica. El sábado están previstas las intervenciones de los directores del LEP y del acelerador lineal de Stanford (SLC), en EE UU, su mas directo competidor, y el lunes la de Carlo Rubbia, premio Nobel precisamente por el descubrimiento de la partícula Zº, y actual director general del CERN.