Panamá desmiente que haya un acuerdo con EE UU para que Noriega deje el poder

El ministro de Exteriores de Panamá, Jorge Ritter, desmintió ayer que hubiese un acuerdo de su Gobierno con Estados Unidos para que el hombre fuerte panameño, general Manuel Antonio Noriega, deje el poder. Fuentes oficiales norteamericanas, no confirmadas por la Casa Blanca, habían señalado que existía un acuerdo de principio en ese sentido.

Dichas fuentes, no identificadas, señalaron a diversos medios de Prensa de EE UU que Noriega abandonaría su puesto de jefe de las Fuerzas de Defensa de su país y que permanecería "de momento" en Panamá."Ese acuerdo no existe", señaló Ritter, quien agregó que un acuerdo así implicaría la normalización de las relaciones diplomáticas entre ambos países y la suspensión de las sanciones económicas impuestas por Washington a Panamá desde el pasado febrero. Tras afirmar que "no hubo acuerdo por que no hubo negociación", Ritter confirmó que un emisario del Departamento de Estado norteamericano, Michael Kozak, se había entrevistado con miembros del Gobierno y de la oposición panameños.

La información sobre la presunta existencia de un acuerdo fue publicada en la edición de ayer del periódico The Washington Post y confirmada más tarde, entre otros medios, por la agencia France Presse. Otra fuente cercana a las negociaciones declaró a Reuter que "no se ha alcanzado ningún acuerdo final, pero parece haberse llegado a un consenso básico". "Somos ahora cautamente optimistas acerca de un acuerdo definitivo", agregó el informante que, como los demás, pidió no ser identificado.

El portavoz de la Casa Blanca, Marlin Fitzwater, se negó a comentar la información de The Washington Post, aunque confirmó que "las negociaciones siguen en marcha". El funcionario también informó que Kozac -mano derecha de Elliot Abranis, subsecretario de Estado para Asuntos Interamericanos, y enviado norteamericano a negociar en Panamá- ha regresado a Washington y está informando a sus superiores del resultado de sus contactos en el país latinoamericano.

Cambio de estrategia

El cambio en la estrategia anunciado el jueves por la Casa Blanca en su campaña por derribar a Noriega -a quien ya no se le exige que abandone el país, sino sólo que deje su cargo- centró las conversaciones secretas que esta semana sostuvo Michael Kozac personalmente con el general, con algunos de sus más cercanos colaboradores y con otros altos funcionarios del Gobierno panameño. Hasta ayer se desconocían en Panamá detalles de esas conversaciones, aunque fuentes extraoficiales afirman que Kozac ha buscado un entendimiento con el general Noriega que le permita a éste elegir el cómo y el cuándo de su salida como comandante de las Fuerzas de Defensa de Panamá y, sobre todo, que ésta se produzca, como quiere el militar, de "una manera decorosa".El líder opositor panameño y presidente del partido Demócrata Cristiano, Ricardo Arias Calderán, declaró ayer que Noriega no sólo debería dejar su cargo sinó abandonar el país, "para poner fin a este tenso capítulo de nuestra historia, que ha dividido al país".

Entretanto, Noriega ganó una importante batalla legal en Miami al decretar un juez que el general no está obligado apresentarse personalmente ante el tribunal en el que está acusado de tráfico de drogas. El juez William Hoeveler, quien dió 10 días al abogado de Noriega para que responda a las acusaciones, aclaró también que el departamento de justicia de su país "no ha formulado ninguna solicitud de extradición".