Rafael Ithier, líder del Gran Combo de Puerto Rico, actúa en el carnaval chicharrero

Durante los carnavales todo Tenerife baila al ritmo de la música latina. La salsa y el merengue se apoderan de las calles de Santa Cruz hasta extremos tan inusuales que le han valido su inclusión en el libro Guinnes de los récords: el pasado año, en la última noche de carnaval, se congregaron más de 250.000 danzarines para gozar con el feliz encuentro de Celia Cruz y la Sonora Matancera en el escenario situado en la plaza de España. Este año el carnaval chicharrero está dispuesto a seguir batiendo récords, la masiva participación en los primeros días de festejo así lo pronostican; para ello se ha desplazado especialmente desde Puerto Rico una de las mejores formaciones salseras de todos los tiempos: el mítico Gran Combo. Esta formación dio, en la noche del sábado, su primer concierto canario que sirvió al mismo tiempo para hacer su presentación oficial en España y la de sus primeros discos aparecidos en nuestro país de la mano, casualmente, de una discográfica tinerfeña. En la noche de ayer, el Gran Combo volvió a actuar en la plaza de Toros de Santa Cruz y hoy, martes, lo hará en la plaza de España."La música es un arte y no se debe mezclar con la política o los problemas sociales", afirma Rafael Ithier, líder y fundador del Gran Combo de Puerto Rico.

El Gran Combo nació hace más de 25 años tras la disolución del recordado grupo de Cortijo. Rafael Ithier decidió reorganizar la orquesta con nuevos elementos. "En el mes de mayo último conmemoramos nuestras bodas de plata", comentó Ithier. "Para celebrarlo organizamos una gira que finalizó en el Madison Square Garden de Nueva York". Este concierto en el celebrado coso neoyorquino fue el acto principal del festival anual de salsa de la ciudad de los rascacielos y representó un homenaje que el mundo de la música latina rendía a una de las más veteranas formaciones del género.

A pesar de estos 25 años de éxitos continuados Rafael Ithier y sus 12 compañeros de viaje -algunos como Eddie Pérez están con el maestro desde el primer día- son personas extremadamente modestas y sencillas. "Somos gente muy del pueblo y nos identificados con sus gustos y sentimientos"`. "En Puerto Rico, como en todo el Caribe, la influencia norteamericana es muy grande pero el pueblo es muy musical y, a pesar del constante bombardeo radiofánico de música comercial, ha sabido conservar la tradición. La nuestra es la música del pueblo, la que le gusta. En los últimos 5 años los primeros lugares de los hit parades los ocupan números de salsa o merengue y esto tiene más mérito pues son dos músicas que nunca han estado apoyadas por las multinacionales disqueras"`.

Rafael Ithier utiliza la palabra salsa para referirse a su música pero matiza rapidamente: "Lo nuestro es música antillana. Salsa es una palabreja que se inventó algún puertoriqueño en Nueva York. En aquella época estaba de moda la soul music, todo tenía que tener soul, y salsa se asemejaba los suficiente. La palabreja hizo fortuna pero también fue una mala cosa porque en un primer momento se relacionaba salsa con drogas, robos... y todo eso, ya que se la identificaba con una parte de los latinos que viven en Nueva York. En todo Estados Unidos los latinos viven en guetos y están fuertemente discriminados; poco,a poco hemos podido demostrar que no todos somos iguales".

A pesar de esta sensación de gueto y discriminación, Rafael Ithier no cree que la música deba ser vehículo de reivindicaciones y reclama para ella el puro placer del baile y la alegría.