Una rara conjunción de astros causó las grandes mareas

Una conjunción astronómica muy infecuente, en la que han intervenido seis factores, ha sido la causa esta semana de algunas de las más altas mareas del siglo, que han revestido especial gravedad en la costa este de Estados Unidos, donde la coincidencia con temporales ha causado la evacuación de numerosas zonas costeras y graves daños económicos. Si la coincidencia de los seis factores hubiera sido completa, se habrían producido graves catástrofes.

El período de mareas excepcionalmente altas comenzó el 30 de diciembre, y terminó teoricamente, ayer. Según Stephen K. Gill, del Servicio Oceánico Nacional de Estados Unidos, un alineamiento infrecuente del Sol, la Luna y la Tierra ha sido la causa básica de las alta mareas. Este fenómeno, denominado Syzygy, que se ha producido tres veces desde 1912, se ha visto potenciado por otros factores.En el alineamiento citado, la Luna, al pasar casi directamente entre el Sol y la Tierra el 30 de diciembre pasado, produjo una marea viva, al sumarse la atracción del Sol y la de la Luna. Ese mismo día la Luna se encontrana en el punto de su órbita elíptica mensual más cercano a la Tierra, lo que hacía que su fuerza fuera máxima. Además, la Tierra estaba ese día muy próxima al punto más cercano (perihelio) de su órbita anual alrededor del Sol, que alcanza hoy, con lo que aumentó la atracción de esta estrella.

Elmismo 30 de diciembre la Luna alcanzó el puntomás al sur de su órbita respecto al ecuador terrestre, por lo que el tirón causante de las mareas fue máximo en la zona de la Tierra inmediatamente bajo la Luna y en las antípodas. Además, el 21 de diciembre se había producido el solsticio de invierno (punto má al sur del Sol respecto a la Tierra), lo que produjo un efecto similar en las mareas. Los dos últimos factores solo habrían producido, a no ser por la coincidencia con los demás, una marea diaria excepcionalmente alta, y no dos. Por último, ha influido el estado actual de un ciclo de 18,6 años de variación en la órbita lunar, durante el que rotan en el espacio los dos puntos en los que la órbita lunar cruza el plano del ecuador terrestre. Actualmente, esto hace que la Luna se encuentre más al Sur de lo normal. La influencia de la gravedad solar es aproximadamente la mitad de la Luna, pero se produce en un periodo más largo de tiempo. Las mareas altas se producen de forma simultánea y simétricamente en lados opuestos de la Tierra dos veces al día en cada punto.