La gripe, peor que la espada

Tradicionalmente, los historiadores han responsabilizado a la viruela, junto a la crueldad de algunos conquistadores, de la gran mortalidad que se produjo entre los efectivos de la población indgena tras el descubrimiento. Se habla de la viruela como de la "asesina de los indios". Sin embargo, ésta no parece ser toda la verdad.Francisco Guerra, 69 años, catedrático de la facultad de Medicina de la universidad de Alcalá de Henares y ex catedrático de las universidades de México, California, Yale y Londres, ha llegado a la conclusión de que no fue la viruela la única "asesina de indios".

"El secreto que nadie había desvelado hasta ahora", declara, "es que antes de que llegara la viruela a América, en 1518, habían muerto prácticamente todos los indios de Cuba, Puerto Rico, Santo Domingo y Antillas menores".

Concretamente, la viruela entra en América por medio de un negro africano que viaja en un barco portugués. La gripe, según el doctor Guerra, ha llegado antes en la variedad conocida como influenza suina o gripe del cerdo, una infección más grave que la transmitida entre humanos.

El origen y la trayectoria seguida por la epidemia han sido minuciosamente estudiados por el historiador español. Comienza el 5 de octubre de 1493 en la isla de la Gomera.

Cristóbal Colón, que ha iniciado su segundo viaje a América pertrechado con 17 barcos y 2.000 hombres, hace escala en esta isla del archipiélago canario. Además de proveerse de agua y víveres, compra en la Gomera ocho cerdas que irán a engrosar el crecido número de animales domésticos que lleva a las Indias. El 10 de diciembre de 1493, dos días después de llegar a la Isabela y de ser desembarcados los caballos, cabras, vacas y cerdas, comienza la epidemia. El mismo Colón llega a enfermar y son muchos los españoles que mueren. Los indios muertos se cuentan por miles; son tantos que llega un momento en que ya no son enterrados. Según las estimaciones de Francisco Guerra los muertos llegan al millón y medio. "La epidemia es comparable a la de 1918, que produjo también millones de muertos en Europa", afirma el doctor Guerra.

Causada por un virus mutante

Las razones que explican una mortandad tan alta producida por una infección que hoy consideramos benigna estriban en las peculiares características del virus de la gripe. Este virus sufre mutaciones o variaciones erráticas en su material genético y son estos mutantes los que provocan las epidemias más graves. La variedad de la gripe transmitada por el cerdo resulta particularmente maligna para una población que no tiene defensas contra esa enfermedad."Los españoles llevan a América enfermedades que los indios desconocían", declara Francisco Guerra. "Ellos llevaban 30.000 años sin contacto con el continente euroasiático y padecían otro tipo de enfermedades (como las bubas o sífilis) para las que sí tenían inmunidad. La irrupción de los conquistadores alteró todo su sistema ecológico. Porque hay que tener en cuenta que junto a los españoles iban sus animales domésticos y, lógicamente, las enfermedades que transmiten esos animales. Los indios, en cambio, no tenían animales domésticos, a excepción del cobaya y un perro que no ladraba y utilizaban como alimento. Un hecho que avala la teoría de que fueron los cerdos los introductores de la gripe que provocó la epidemia es la constatación de que en Filipinas, también conquistadas por los españoles, no se produjo ningún desastre similar debido a que ya conocían el cerdo".

Cabe preguntarse por qué no se han hallado antes las causas de las epidemias sufridas por los indios caribeflos. Para el doctor Guerra esto no ha sido posible porque hasta hace unos 15 años no se conocía la naturaleza del virus de la gripe, su capacidad mutante. Por otro lado, añade, "las enfermedades cambian mucho en 500 años; en 20 años, incluso. Hasta 1950, por ejemplo, en un 10% de las gripes se producían epistasis, es pedir, se sangraba por la nariz, algo que hoy no ocurre".

El sangrado por la nariz es uno de los síntomas que, según los cronistas de Indias, padecen los afectados por la epidemia. Otros síntomas relatados son el dolor general del cuerpo, gran postración y calenturas. "Hace un par de años ya sabía que esta gran epidemia era de gripe. Porque sólo esta enfermedad", añade el doctor Guerra, "tiene un período de incubación tan corto, dos o tres días. Necesitaba, sin embargo, atar cabos antes de sacar a la luz nús investigaciones".

Ocho cerdas, vehículo de la enfermedad

En este "atar cabos" Francisco Guerra incluye un paciente rastreo por las crónicas de Indias hasta conocer exhaustivamente el calendario de los viajes, estancias y aconteceres de los conquistadores en América. Fruto de esa investigación ha sido el hallazgo de la pieza principal en el rompecabezas de la epidemia: la existencia de las ocho cerdas transporadas por Colón en su segundo viaje. "Estos animales, portadores de un virus de la gripe especialmente agresivo, provocan una alta mortalidad entre una población que no posee ningún tipo de defensa contra la infección".