La tragedia originada por el escape de gas en Bhopal pudo ocurrir en Estados Unidos

La catástrofe de Bhopal pudo producirse en Estados Unidos, aseguró ayer un congresista después de que el Gobierno anunciara que 28 fugas accidentales de metilisocianato, el producto tóxico que causó la muerte a más de 2.000 personas el pasado diciembre en la India, han tenido lugar en los últimos cinco años en una fábrica de Unin Carbide en Estados Unidos.La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) informó que los accidentes se debieron a "errores humanos y fallos mecánicos" y no produjeron daños a las personas. La EPA explica que los escapes, muy inferiores a los ocurridos el pasado 3 de diciembre en Bhopal, oscilaron entre un peso de menos de medio kilo y 420 kilos. Se desconoce si llegaron a la atmósfera exterior, en cuyo caso la compañía podría ser objeto de una querella criminal por no informar a las autoridades.

El congresista demócrata por California Henry Waxinan, que preside el subcomité de sanidad y medio ambiente de la Cámara de Representantes, acusó ayer al Gobierno y a la Union Carbide de ignorar los informes que advertían de una posible tragedia en la fábrica norteamericana que produce el metil isocianato. Waxinan explicó que informes internos de la compañía advirtieron a los directivos de Union Carbide de la posibilidad de una reacción en cadena en los tanques de almacenamiento del peligroso insecticida.

Las fugas se produjeron en la fábrica que Union Carbide tiene en Institute, en el Estado de West Virginia, la única donde se fabrica en Estados Unidos este mortífero producto químico y que se encuentra situada próxima a una universidad y a un centro de minusválidos. "Los escapes detectados, aunque terriblemente preocupantes, no fueron del mismo tipo que los de Bhopal", dijo Dave Cohen, portavoz de la EPA. Las autoridades sanitarias del Estado afirman que la cantidad de las fugas ha sido inferior a las cinco toneladas anuales que se considera como la frontera peligrosa.

Union Carbide, que ha quitado importancia a estos hechos, explica que su fábrica de Institute tiene un sistema automático para limpiar y quemar los escapes quimicos, mientras que en Bhopal el sistema era manual. La EPA trató de minimizar la importancia de lo sucedido afirmando que escapes de este tipo de sustancias peligrosas, incluido el metil isocianato, no son "infrecuentes y son normales en la producción a gran escala de cualquier producto químico".

La tragedia de Bhopal ha sensibilízado a la opinión pública norteamericana sobre los peligros derivados de la producción de productos químicos. En Estados Unidos hay 5.000 fábricas de estos productos.

Una organización de consumidores, el Public Citizen Healt Research Group, reveló ayer los nombres de 249 factorías, en 42 Estados, donde el Gobierno federal ha identificado, aunque no lo ha notificado a los interesados, que 250.000 trabajadores corren peligro de contraer cáncer y otras enfermedades por las condiciones de trabajo y la exposición a sustancias peligrosas.