Dos astronautas del 'Challenger' realizaron ayer un 'paseo espacial'

La astronauta norteamericana Kathryn Sullivan, de 32 años, se convirtió ayer en la segunda mujer que realiza un paseo espacial, después de la soviética Svetlana Savitskaya. Sullivan y su compañero David Leetsma iniciaron a las 4.45 horas de ayer (hora peninsular) un paseo espacial de cuatro horas de duración. Buena parte del mismo permanecieron flotando en contacto con el exterior dentro de la bodega de carga -cuyas puertas se hallaban abiertas- del transbordador espacial Challenger para probar un sistema destinado a repostar de combustible satélites en órbita. Sullivan y Leetsma iban vestidos completamente de blanco, excepto la visera color oro del casco. Los cinco tripulantes restantes permanecieron en el interior del transbordador, que está previsto que aterrice mañana en Cabo Cañaveral (Florida), si lo permite un ciclón tropical que se acercaba ayer a la zona.

Sullivan y Leetsma inspeccionaron también las dos antenas que plantearon problemas en los primeros días de la misión, que comenzó el pasado viernes, y plegaron la circular, operación necesaria para el aterrizaje.

La tarea principal que debían cumplir los astronautas, sin embargo, era la prueba de una válvula que podría utilizarse en satélites en órbita para repostar el combustible necesario para los pequeños cohetes que aseguran el mantenimiento de una posición correcta.

Leetsma y Sullivan utilizaron he rramientas especiales para instalar la válvula en una cañería similar a la empleada para introducir combustible en los satélites cuando se encuentran en tierra. Con este dispositivo se trasvasará el combustible, hidrazina, de un depósito a otro para verificar su funcionamiento en condiciones de vacío y falta de gravedad. Sin embargo, el trasvase de combustible, una sustancia muy peligrosa, estaba previsto que se realizase por control remoto durante esta madrugada.