El trueque o cómo vender vodka a cambio de Pepsi-Cola

Ante la complejidad del sistema financiero mundial y la inestabilidad de las paridades monetarias, muchos países y grandes empresas están resucitando una forma de comerciar tan antigua como el hombre. Es el trueque, el intercambio directo de un producto por otro. Actualmente, y según un estudio recientemente publicado en el Reino Unido, el trueque significa, de una forma u otra, aproximadamente el 30% del comercio mundial total y en un futuro próximo esa cifra puede llegar, e incluso superar, la cota del 40% del mismo.

Pepsi-Cola no percibe dólares por el jarabe que vende a la Unión Soviética para que se fabrique allí su burbujeante bebida. Ni siguiera rublos. Los soviéticos pagan a la multinacional estadounidense en vodka. No hay dinero por medio y además se asegura por ambas partes un control sobre estos productos. Boeing ha vendido aviones a Túnez a cambio de aceite de oliva, que ha recolocado luego en el mercado. La multinacional Ford ha recibido pieles de cordero a cambio de sus automóviles. E incluso el modisto Pierre Cardin, tentado por la lejana China, ha adquirido sedas orientales en ese país pagando con su asesoría y consejo.

Éstos son algunos de los ejemplos más conocidos, y también más típicos, de un nuevo negocio tan viejo como el hombre: el negocio del trueque o de la compensación, que cada vez está adquiriendo una mayor importancia y peso específico en el comercio internacional. Un estudio que acaba de ser publicado en el Reino Unido, realizado por una compañía independiente de Estados Unidos (Business Trend Analyst), señala que en estos momentos aproximadamente el 30% del comercio mundial lo copan operaciones de este tipo, con un volumen de negocios que en el año 1982 se estimaba en más de 590.000 millones de dólares. La cifra es significativa, sobre todo si se tiene en cuenta que tan sólo seis años antes rozaba los 18.000 millones de dólares. Y el ascenso va a continuar, a juzgar por las previsiones, que apuntan a que en 1988 el sistema de intercambio, trueque o fórmulas similares amasará prácticamente el 40% del comercio mundial.

No hay dinero en ellas -o muy poco-, pero sí hay, en cambio, especies, productos y todos o casi todos los elementos definitorios de una relación mercantil. Lo que sucede es que éstas no son operaciones habituales, aunque sean tan viejas como el hombre. Muchas empresas y países están resucitando los viejos hábitos del trueque, del intercambio de productos, de la adquisición de un bien o servicio a cambio de otro. Fórmulas arcaicas, solapadas bajo una tupida maraña de nombres nuevos, barter, countertrade, buy back, switch, clearing, esconden tras su terminología anglosajona todo un amplio elenco de posibilidades de comercio a dos o tres bandas en las que comprador y vendedor pueden ponerse de acuerdo para adquirir determinados productos en las condiciones que ambos pacten.

Un negocio para el Este europeo

Aunque de forma todavía menos sofisticada que la utilizada en la actualidad, buena parte de las relaciones comerciales entre el Este y el Oeste europeos ha estado marcada durante un buen número de años posteriores a la segunda guerra mundial por estos sistemas de intercambio y compensación, con la Viena del Prater y del tercer hombre como centro neurálgico de operaciones. Sin embargo, el verdadero despegue de esta fórmula renovada del comercio internacional se produce a partir de 1973, año en el que un desprevenido Occidente recibe el latigazo del segundo shock petrolero. Desde ese momento, en el que los países sin reservas de crudo se ven obligados, en perenne penitencia, a destinar buena parte de sus presupuestos a pagar la factura del petróleo, se agudiza para muchas naciones el problema del endeudamiento, y la falta de liquidez se expande como una nueva plaga por el mapa mundial. Aparece así el dilema, para muchos países, de la necesidad de seguir comprando productos y aumentar su endeudamiento sin tener dinero para pagar. Poseen en algunos casos, sin embargo, productos alimenticios o materias primas en abundancia. Con este decorado de fondo reaparece con fuerzas redobladas el negocio del trueque, de la permuta o del intercambio. Los países del Tercer Mundo se apuntan enseguida, forzados por sus propias necesidades, a esta "herramienta para emergencias", como la califica un ejecutivo del sector.

Lo mismo hacen la mayoría de los países latinoamericanos y hasta las otrora ricas naciones de la OPEP, afectados por la caída de la demanda de los últimos años y por el desplome del precio del crudo. Nigeria, por ejemplo, ha utilizado en numerosas ocasiones barter y countertrade como fórmulas para dar salida a su petróleo y para saltarse los precios de referencia fijados por la propia OPEP. El mismo Irán ha podido incluso. imponer sus propias condiciones, no realizando trueque si la operación no tiene un importe mínimo de 100 millones de dólares. O Indonesia, que lleva a cabo prácticamente el 100% de sus intercambios mediante el trueque.

Curiosamente toma cuerpo en la escena económica internacional una nueva situación, en la que los países teóricamente más pobres comienzan a imponer sus condiciones a los más poderosos, bajo la amenaza del todo o nada. Muchas empresas y países acreedores se están viendo obligados en estos momentos a continuar vendiendo a sus propios deudores, que no tienen dinero en metálico para pagarles, aceptando a cambio prácticamente de todo: desde carbón a café, pasando por chocolate, azúcar o aceite. Productos que en muchos casos tienen difícil salida para quien los recibe, pero que son la única garantía de obtener algo a cambio y de seguir confiando en una futura devolución de las cantidades adeudadas.

Esta realidad ha provocado que también en Estados Unidos, país tradicionalmente contrario a la bilateralidad en las relaciones comerciales, las grandes compañías -como General Motors o Sears, entre otras- ya hayan creado departamentos especializados en este tipo de operaciones. E incluso ha influido en la reciente aprobación de la Export Trading Company Act, una normativa que permite a los bancos la constitución de sus propias compañías de trading, especializadas en operaciones de comercio exterior. No extraña tampoco, por tanto, que en las publicaciones estadounidenses (Business Week, 19 de marzo de 1984) se informe de la creación de una sociedad dedicada a captar socios que se muevan en este negocio y cuyo objeto es facilitar la compraventa y monetarización de los productos permutados. Por 10.000 dólares se puede ser socio de Univex Inc. -que así se llama la compañía-, que se encargará de dar salida a los productos procedentes del barter que tengan sus asociados. Por cada transacción realizada, la compañía radicada en Nueva York percibirá un 6% del importe de éstacomo prima. Hasta ahora ya son una veintena las entidades que se han asociado, destacando entre ellas Emery Air Freight, Pan American, World Airways, Holyday Inns y Polaroid.

Precisamente las compañías especializadas en dar salida y hacer posible este tipo de operaciones constituyen uno de los aspectos destacados de esta vertiente emergente del comercio internacional. Aunque en buen número de casos las empresas realizan negocios de este tipo sin otro asesoramiento que sus propios medios, la complejidad real de los mismos ha originado el acceso a un primer plano de una figura relativamente nueva en el panorama mercantil: las trading houses, especializadas en solventar todos los inconvenientes que puedan surgir en una operación de importación-exportación. "La preocupación por saber qué