Estados Unidos realizará este año 10 vuelos tripulados por el espacio

Estados Unidos proyecta realizar este año diez misiones tripuladas en el espacio, entre ellas dos vuelos militares secretos del Pentágono, informó ayer la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Para cumplir ese objetivo la NASA contará, además de los transbordadores Columbia y Challenger, con un tercer transbordador espacial, el Discovery, cuyo vuelo inaugural está previsto para el próximo 4 de junio.A los diez vuelos tripulados, que duplicarán el record de cinco alcanzado con las misiones del programa Gemini, en 1965 y 1966, se añadirán otras doce misiones no tripuladas en astronaves no recuperables.

Los tripulantes de cada una de estas misiones, al igual que una tripulación de reserva, fueron designados en noviembre de 1983, poco antes de que la NASA lograse realizar, por séptima vez en la historia, un record de diecinueve lanzamientos al espacio.

La primera misión militar, supervisada por el Pentágono, está prevista para el 14 de julio, y es probable que la segunda, prevista para septiembre, sea posteriormente cambiada por el lanzamiento de un satélite de comunicaciones.

La programación de la NASA para este año, al igual que en 1983, prevé varios hitos en la historia de los vuelos espaciales. Entre estos hitos figura el primer aterrizaje de un transbordador en la pista del centro espacial Kennedy, de cabo Cañaveral, cuando el Challenger regrese a la tierra el 11 de febrero, tras una misión de ocho días en la que pondrá en órbita dos satélites.

El vuelo del Challenger servirá también para que los astronautas usen, por primera vez, un nuevo ingenio denominado Manned Maneuvering Unit (MMU) que puede traducirse como unidad maniobrada manualmente.

La MMU es una especie de mochila a reacción que permitirá a los astronautas desplazarse en el espacio por sí solos, sin tener que estar unidos a la astronave por medio de un cordón como en anteriores paseos espaciales.

Uno de los proyectos más ambiciosos de la NASA es la misión que tiene prevista el transbordador Challenger para el 4 de abril. El transbordador será convertido en un gigantesco taller de reparaciones sidelares con el objetivo de recuperar el satélite Solar Maximum Mission, lanzado en febrero de 1980, con el fin de realizar labores de reacondinionamiento en él.

Los preparativos para el primer vuelo tripulado de 1984, previsto para el próximo 3 de febrero, ya han comenzado. El pasado martes técnicos de la NASA retiraron del nuevo transbordador espacial Discovery tres motores auxiliares para colocarlos en el Challenger, que será el que inicie la serie de vuelos de este año. El mes pasado, cuando el transbordador Columbia regresaba a tierra se registraron fugas en dos de sus tres motores auxiliares, lo que provocó un incendio que sólo se detectó tras el aterrizaje.