Los astronautas del 'Challenger' ponen en órbita un satélite indio valorado en 6.450 millones de pesetas

Los astronautas del transbordador espacial Challenger cumplieron ayer el objetivo principal de su misión al lanzar con éxito un satélite meteorológico y de comunicaciones para el Gobierno de la India, valorado en 6.450 millones de pesetas, durante el segundo día de vuelo del transbordador. La misión, que se desarrolla con toda normalidad, concluirá durante la madrugada del próximo lunes. Poco antes de las 10 de la mañana, hora peninsular, Guion Bluford, especialista de vuelo y el primer astronauta estadounidense de raza negra, dio la orden pertinente a los ordenadores de a bordo para liberar el satélite Insat 1-B, de colores oro y azul, desde el compartimento de carga. "Nos complace informaros que el satélite fue lanzado sin ningún problema", señaló Bluford al centro de control de vuelos de Houston, en el Estado de Texas.

Con éste continúa la tradición de lanzamientos perfectos de satélites desde el transbordador espacial, aunque en el último, el TRDS-1, surgieran problemas posteriores para su colocación en la órbita geostacionaria, a casi 36.000 kilómetros de altura, desde la baja órbita -300 kilómetros de altura- que mantiene el transbordador. El Columbia y el Challenger han puesto en órbita un total de seis satélites durante los ocho vuelos que han efectuado hasta la fecha.Hacia las once de la mañana, hora peninsular, la tripulación fue informada de que se había producido el encendido de los cohetes propulsores para situar en la órbita geostacionaria, donde deberá funcionar durante 10 años, el satélite indio, valorado en 43 millones de dólares (6.450 millones de pesetas). El Insat 1B, por el que la India ha pagado a la NASA 8,36 millones de dólares (1.254 millones de pesetas) por su puesta en órbita, ha sido fabricado por la compañía norteamericana Ford Aerospace para el Gobierno de Nueva Delhi con el fin de asegurar las comunicaciones telefónicas a larga distancia y llevar hasta zonas rurales de la India programas educativos y sociales de televisión.

Experiencias médicas

También transmitirá fotografias meteorológicas cada 30 minutos, permitiendo así una mejora en los pronósticos de fenómenos meteorológicos adversos. El lanzamiento del satélite era considerado urgente para la India porque otro similar, puesto en órbita en septiembre del año pasado, no ha podido cumplir su misión debido a un fallo de sus sensores. Debido a esto, Nueva Delhi alquiló los servicios de un satélite soviético, pero el contrato con la URSS expira la próxima semana.El resto de la jornada de ayer en el Challenger estuvo dedicada a experiencias médicas. Como en anteriores vuelos, uno de los miembros de la tripulación, en este caso el médico William Thornton, auscultó y realizó diversas pruebas sobre sus compafieros para intentar averiguar el origen del llamado mal del espacio, que han sufrido casi la mitad de los pasajeros del transbordador espacial. Thornton, de 54 años de edad, es el astronauta más viejo de la historia espacial.

En su primer día de vuelo, el martes, los astronautas norteamericanos, que han debido invertir su horario normal de trabajo y descanso con el fin de acoplarse al despegue y aterrizaje nocturnos, iniciaron diversos experimentos científicos de electroforesis. También realizaron las primeras pruebas de transmisión con el satélite TRDS-1, lanzado desde este mismo transbordador en el pasado mes de abril. Estas pruebas, consideradas decisivas para el buen desarrollo de la siguiente misión del transbordador Columbia, que llevará a bordo el laboratorio espacial europeo, han resultado muy satisfactorias, según la NASA.

Este satélite, que cubre el área situada entre las isla Hawai y la base de Dakar, en Senegal, se completará con otros dos para conseguir una cobertura total de la Tierra y poder actuar de enlace entre vehículos espaciales y entre éstos y los centros de control.