El transbordador espacial 'Challenger' iniciará hoy su tercer vuelo con un lanzamiento nocturno

El transbordador espacial Challenger, que iniciará hoy su tercer vuelo, intentará comprobar que el sistema de transporte espacial (STS) norteamericano está a punto y puede operar en cualquier momento. Por primera vez, el lanzamiento se efectuará de noche, a las 2.15 hoy, hora local (8.15 hora de Madrid). El regreso, tras un viaje de seis días, una hora y diez minutos, se realizará también de noche. Como en anteriores misiones, el Challenger será lanzado desde Cabo Cañaveral (Florida) y aterrizará en la base de Edwards (California).

Cinco hombres, componen la tripulación, a cuyo frente se encuentra Richard Truly, de 46 años, capitán de la Marina, que tomó parte como copiloto en el segundo vuelo del transbordador Columbia, en noviembre de 1981. Daniel Brandestein, 40 años, oficial de Marina, será esta vez el copiloto. Los tres restantes son especialistas: William Thornton, 40 años, físico; Dale Garner, 35 años, ingeniero, y Guion Bluford, 40 años, teniente coronel del Ejército del Aire, ingeniero aeroespacial y primer norteamericano de raza negra que participa en un viaje espacial.La misión del Challenger será un ensayo general para el lanzamiento del Spacelab europeo, previsto para el próximo mes de octubre por el transbordador Columbia. La enorme bodega del Challenger ha sido aligerada y pesa 4.536 kilogramos menos que en el vuelo anterior, efectuado el pasado 16 de junio. La potencia de los dos cohetes impulsores ha sido mejorada, por lo que la carga útil podrá ser aumentada en 1.360 kilogramos.

La tarea principal de este vuelo consistirá en poner en órbita un satélite hindú meteorológico y de comunicaciones, el INSAB-1, además de probar el funcionamiento del brazo articulado instalado en la bodega del transbordador y comprobar el correcto funcionamiento del satélite de comunicaciones TDRS. El buen funcionamiento de este último satélite, que fue lanzado el pasado mes de abril y que alcanzó su órbita de funcionamiento con tres meses de retraso al tener problemas en su propulsor, es vital para la misión del Spacelab.

El satélite TDRS, que se encuentra en órbita geoestacionaria sobre el Atlántico, es un su perrepetidor que ha costado cerca de 100 millones de dólares, unos 15.000 millones de pesetas. El satélite cubre un campo que va desde las islas Hawai, en el Pacífico, a Dakar, en Senegal.

Los tripulantes no serán los únicos seres vivientes que viajarán en el Challenger. Además de ellos, seis ratas blancas servirán de cobayas para varios experimentos.