Exito en la puesta en marcha del reactor europeo de fusión nuclear

El reactor experimental europeo de fusión nuclear, conocido como JET, se puso en funcionamiento el pasado sábado por vez primera con pleno éxito, según ha informado la organización Euratom. El experimento se ha realizado en la población inglesa de Culham, cerca de Oxford, donde se ha construido el JET (siglas correspondientes a Joint European Thorus), que produjo plasma, abriendo la vía a la fusión termonuclear como fuente de energía.

El JET es la mayor máquina actualmente existente en el mundo destinada a estudiar la fusión. Se trata de un gran Tokamak, instrumento para la fusión por confinamiento magnético.La producción de plasma (estado en que queda un gas cuando, sometido a una temperatura muy elevada, los núcleos y los electrones se separan), se ha obtenido "en un gas de hidrógeno de baja densidad por el paso de una corriente de 60.000 amperios", y ha durado solamente una décima de segundo, según el comunicado hecho público por la organización Euratom.

Para las 433 personas, de ellas 165 científicos e ingenieros de la docena de países participantes en el proyecto JET, la producción de este primer plasma constituye una etapa esencial y una verificación del valor de los estudios emprendidos por los físicos nucleares, mucho antes de la decisión de construir el gran Tokamak europeo, decisión tomada en junio de 1978.

La Comisión de las Comunidades Europeas cubre el 80% del presupuesto, Gran Bretaña el 10%, y el 10% restante se prorratea entre los países miembros de la CEE en proporción a sus presupuestos para investigación en fusión termonuclear.

El mayor Tokamak del mundo

El Tokamak europeo de Culham es el mayor de todos los existentes en el mundo y seguirá siendo el mayor cuando terminen de construirse otros semejantes en Francia, Estados Unidos y Japón. Según los especialistas no se espera que el JET pueda estar en funcionamiento pleno, produciendo la fusión de átomos de deuterio y tritio, antes de 1988, y la utilización comercial de la energía de fusión no se producirá, con toda probabilidad, antes del año 2000.El JET es un reactor experimental que permite proseguir la exploración de las posibilidades de utilización de la fusión nuclear de isótopos ligeros como fuente de energía controlada.

El JET utiliza un sistema de confinamiento magnético inventado en la Unión Soviética a finales de los años 50 y que ha demostrado ser hasta ahora el mejor método para la producción controlada de plasma.

En las estrellas

La más evidente de las manifestaciones de fusión termonuclear se produce de forma permanente en el Sol, cuya energía proviene de la síntesis de un núcleo de helio a partir de otros núcleos más ligeros.En este principio se basaron los constructores del gran. Tokamak europeo. Los científicos utilizan deuterio y tritio, dos isótopos del hidrógeno, para producir helio, neutrones y energía. En esta reacción se utilizan técnicas de conversión de calor en energía eléctrica, de forma similar a los reactores de fisión de las actuales centrales nucleares.

Entre otras ventajas, la fusión puede utilizar una materia prima prácticamente inagotable como es el agua, y se considera más segura y de menores efectos; radiactivos que la fisión.

Para la producción y contención del plasma se han diseñado dos métodos sobre los que trabajan los científicos: el confinamiento por medio de grandes electroimanes, conocido como confinamiento magnético, y el de confinamiento inercial, por medio del rayo láser. La reacción se produce en el vacío.