Los oncogenes se han conservado a lo largo de la evolución, según Severo Ochoa

La investigación sobre el posible origen genético del cáncer ha puesto de manifiesto que el número de genes distintos que están presentes en los seres vivos y son susceptibles de transformarse en cancerígenos es muy reducido, no superior a una docena. Estos genes podrían remontarse a épocas muy lejanas de la evolución, puesto que se encuentran en todos los mamíferos, desde el ratón al ser humano, señaló el bioquímico español y premio Nobel Severo Ochoa en una conferencia sobre el tema Genes y cáncer, dictada en la Fundación Ramón Areces.Severo Ochoa, que se extendió en detalles técnicos sobre la investigación de los oncogenes, resaltó el papel jugado en estas investigaciones en Estados Unidos por los equipos de los españoles Mariano Barbacid y Eugenio Santos, y Perucho y Pellicer, junto a otros grupos norteamericanos. Al final de su conferencia, Ochoa se prestó a contestar a las preguntas de los estudiantes que abarrotaban la sala sobre el futuro de la investigación

Premio Nobel por sus trabajos sobre la síntesis del ácido desoxirribonucleico (DNA), Severo Ochoa sigue con gran interés el tema de los oncogenes, para el que es herramienta indispensable la ingeniería genética, aunque no trabaje directamente sobre él. Sin embargo, señaló: "No estamos seguros de que sea el único mecanismo que produce el cáncer".

El simple cambio de una base por otra en la compleja cadena de aminoácidos que forman el DNA de un protooncogen, convierte a éste en un oncogen.

Como resumen de su exposición, Ochoa señaló que todos los mamíferos poseen estos genes susceptibles de convertirse, por invasión de cierto tipo de virus, denominados retrovirus, o por mutación espontánea o inducida por un agente cancerígeno, en oncogenes.

Estos oncogenes, que actúan de forma todavía no conocida sobre algunas células, dando lugar al crecimiento de tumores, parecen haber sido conservados tenazmente a lo largo de la evolución, lo que implicaría que son fundamentales para el desarrollo y diferenciación celular de los seres vivos.