Formación de cristales de nieve en el espacio durante el primer vuelo del 'Challenger'

La formación de nieve en el espacio para estudiar los cristales es el objetivo principal de un experimento japonés que se realizará en el transbordador espacial Challenger (Retador) en su primer viaje orbital el próximo 6 de febrero, informa Efe. El experimento, auspiciado por el periódico japonés Ashai Shimbun, es idea de dos universitarios japoneses y fue elegido de entre las 7.000 sugerencias que recibió el citado diario, cuya tirada es de trece millones de ejemplares.

El experimento va en una de las tres cargas especiales, o cargas de pago, que, en forma de pequeñas cajas, contienen experimentos que serán desarrollados por los astronautas. Por la prueba japonesa, por ejemplo, el diario ha tenido que pagar a la agencia espacial norteamericana NASA la moderada suma de 10.000 dólares (1.200.000 pesetas, aproximadamente).Shigeru Kimura, director del periódico y responsable del proyecto, señaló en el centro espacial de Houston que los primeros cristales artificiales de nieve producidos e investigados en la Tierra los consiguieron en 1936 unos científicos japoneses. Aquellos cristales fueron sujetados con filamentos muy delgados para evitar que se desmoronasen. En el espacio la fijación no es necesaria, y esto permitirá que los cristales, formados por evaporación de agua alrededor de partículas de yoduro de plata, aumenten simétricamente y en abundancia.

Los responsables del experimento no piensan utilizar los resultados para ningún tipo de aplicación comercial, pero la observación de la configuración molecular de estos cristales puede abrir las puertas al desarrollo de otros productos, especialmente cristales semiconductores.

A la Academia de las Fuerzas Aéreas norteamericanas pertenece otra de las cargas especiales para la realización de seis experimentos sobre metales durante los cinco días que dure el vuelo. La tercera carga especial es de una compañía de semillas de Carolina del Sur, que quiere investirgar la influencia del espacio en sus productos.

El misterioso halo dorado

En relación con el programa del transbordador espacial, los científicos parecen haber hallado la razón del misterioso halo dorado que se pudo apreciar en las fotografías realizadas durante los primeros vuelos del Columbia dentro del experimento llamado carga y voltaje del vehículo, para ver la carga estática. En las fotografías se pudo observar que el perfil del transbordador estaba rodeado de un halo dorado, que ahora los científicos creen puede ser debido a moléculas de oxígeno originadas al colisionar la nave con átomos de oxígeno libre, que emiten energía en forma de fotones al alejarse de la nave.