Empezó la cuenta atrás para el tercer lanzamiento de la nave 'Columbia 1'

La cuenta atrás para el despegue, el próximo lunes, de la nave norteamericana Columbia 1 se inició ayer a las 10.00 (hora de Madrid), aunque aún no se sabe el lugar definitivo en el que el transbordador aterrizará al regreso de su tercera misión.El personal del centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) recibió en la madrugada de ayer instrucciones para comenzar la cuenta atrás cuando faltaban exactamente 102 horas para el lanzamiento, programado para las cuatro de la tarde (hora de Madrid) del lunes próximo.

Las torrenciales y constantes lluvias que han afectado a la región han dejado prácticamente inutilizable la rústica pista de aterrizaje en la base aérea Edwards, en el desierto de Mojave, en California, en donde la nave tocó tierra en sus primeras dos misiones.

Todo parece indicar que si las condiciones de este terreno no mejoran en el curso de los próximos días, los astronautas Jack Lousman y Gordon Fullerton deberán enfilar la nave hacia White Sands (Arenas Blancas), en Nuevo México.

El lugar, a más de 1.600 kilómetros de la base Edwards, es un campo de prueba de misiles que no presenta mayores problemas de seguridad para un aterrizaje de urgencia del transbordador, pero sí problemas de logística para los responsables del programa.

White Sands carece del complejo equipo necesario para apoyar a los astronautas en su delicado retorno a la superficie terrestre, y para compensar la deficiencia, la Administración Nacional de Aeronáutica Espacial (NASA) deberá transportar por tren instrumentos valorados en miles de millones de dólares.

Lousman y Fullerton circunvalarán 115 veces el globo terráqueo a bordo de la Columbia 1, que por tercera vez en menos de un año regresará al espacio exterior, esta vez para un viaje de siete días.

A diferencia de las dos misiones previas del transbordador, la cuenta atrás para su despegue del lunes dio comienzo sin las demoras que anteriormente afectaron la labor de los responsables del programa espacial.

Y mientras que entre la primera y segunda misiones transcurrió un período de siete meses, la preparación del tercer viaje sideral ha necesitado menos de cuatro meses, lo que ha alentado sobremanera a los encargados de su lanzamiento.

De las 102 horas que separan el inicio de la cuenta atrás del lanzamiento previsto para el lunes, 73 se han asignado a la realización de labores previas al despegue. El resto, veintinueve, constituye un período adicional contemplado para la solución de cualquier tipo de problemas que puedan surgir.

Salvo complicaciones, después del despegue, la Columbia 1 deberá regresar a la Tierra el lunes 29, fecha en la que la NASA comenzará a prepararse para la cuarta misión del transbordador, que deberá iniciarse el 27 de junio.