La nave "Columbia" regresa hoy anticipadamente a la Tierra
Agobiada por problemas técnicos y como medida de precaución, la Administracion de la Aeronáutica y del Espacio norteamericana (NASA) decidió ayer que la astronave Columbia regrese hoy a la Tierra, tres dias antes de lo previsto. La nave aterrizará en la base californiana de Edwards pasadas las diez de la noche, hora de Madrid.
La decisión final fue tomada en el centro espacial de Houston a primera hora de la mañana, y, aunque no se han explicado oficialmente sus razones, parece evidente que obedece a fallos en las unidades generadoras de energía eléctrica. Una de las tres con que va equipada la nave fue desconectada, y el centro de seguimiento de Houston inspecciona telemétricamente las dos restantes desde entonces.Los portavoces de la NASA han señalado que los otros dos generadores funcionan correctamente y probablemente podrían aguantar el viaje de cinco días inicialmente previsto, pero los severos reglamentos de las misiones espaciales obligan a reducir al mínimo el vuelo cuando falla algún componente esencial.
La noticia del acortamiento del vuelo fue anunciada a los astronautas Joe Engle y Richard Truly por su compañera Sally Ride, encargada ayer de las comunicaciones con la nave.
Brazo mecánico
Una de las principales misiones de Columbia era la de experimentar un brazo mecánico articulado de 15 metros de largo, prueba que se cumplió ayer satisfactoriamente. Las excelentes imágenes de televisión procedentes de la nave han mostrado los movimientos de la articulación al salir de la cabina de carga.Este brazo, fabricado en Canadá, y cuyo coste asciende a unos cien millones de dólares (10.000 millones de pesetas), era dirigido desde el puesto de mando por el astronauta Truly. Su colega Ride, especialista - en este aparato, daba desde tierra las instrucciones precisas a la tripulación sobre las maniobras necesarias. En futuras misiones operacionales esta verdadera prótesis electromecánica de un brazo humano -espalda, codo, puño y mano, aunque sin dedos, incluidos- será también ojo de los atronautas, gracias a la precisa cámara de televisión instalada en su extremo.
Los astronautas iniciaron el viernes desde bien temprano un apretado programa de actividades que les había sido telegrafiado desde la base.
nstrucciones precisas concernían al empleo de su tiempo, técnico y científico, durante toda la jornada. Entre otros trabajos, Engle y Truly han hecho observaciones metereológicas en Australia, Africa del Sur y Suramérica.
El regreso
Un complicado y preciso dispositivo de seguridad ha sido previsto en la base de Edwards para recibir hoy a la astronave. La Columbia aterrizará sobre una pista de nueve kilómetros, situada en un lago desecado de 25 kilómetros de longitud.En la última fase de su entrada en la atmósfera, la nave deja de ser un cohete para comportarse como un planeador, que a la velocidad de 320 kilómetros por hora sólo tendrá una oportunidad para aterrizar.
Escafandristas equipados para soportar gases tóxicos, gigantescos camiones-ventiladores, 21 vehículos en diversas misiones de apoyo y hasta helicópteros militares y paracaidistas estarán listos para intervenir, unos rutinariamente, los demás en caso de urgencia.
Veinte minutos antes del aterrizaje de la nave todo el dispositivo estará a punto.
Las previsiones meteorológicas en la zona no pasan de regulares, y aunque la NASA confla en que todo se desarrolle con normalidad, no se descarta un aterrizaje imprevisto en algún lugar del desierto californiano.
