La "Voyager II" llegará hoy a 100.000 kilómetros de Saturno

La Voyager II, sonda espacial norteamericana encargada de completar la información enviada el pasado mes de noviembre por su gemela la Voyager I sobre Júpiter y Saturno, se acercará hoy a este último planeta y alcanzará esta noche la distancia más corta (100.000 kilómetros) con relación a él desde que fuera lanzada. Los elementos electrónicos de la Voyager II funcionarán hoy a toda potencia, transmitiendo más de 18.500 imágenes de Saturno, sus anillos y planetas, para continuar su viaje hacia Urano y Neptuno. El anterior vehículo espacial, Voyager I, cuya misión terminaba en Saturno, viaja ya hacia el exterior del sistema solar.

La información que suministre la Voyager II, cuyas señales radiofónicas emplean una hora y veintiséis minutos en llegar a los receptores de Pasadena (California), tardará algunas semanas en ser interpretada, toda vez que al margen de la información complementarla que esta sonda pueda enviar con respecto a la Voyager I, la diferente trayectoria que sigue esta segunda nave hace que puedan observarse detalles nuevos. Las imágenes enviadas de lapetus, el satélite de Saturno más alejado del planeta (unos 2,2 millones de millas), han permitido confirmar a los científicos que sus dos hemisferios tienen coloraciones diferentes. Mientras una cara está recubierta de una materia intensamente oscura, parecida al color del asfalto, la otra da la impresión de nieve sucia, según las afirmaciones de los científicos. La cara helada de lapetus, luna de 1.440 kilómetros de diámetro, es diez veces más brillante que la cara oscura.El enigma de lapetus

Bradflord A. Smith, responsable de la interpretación de las fotos remitidas por la Voyager II, ha declarado que las imágenes demuestran claramente que hay cráteres en la superficie de Iapetus. Este satélite pudo ser en sus orígenes una bola de hielo y rocas. Una hipótesis es que lapetus podría estar recogiendo restos de otros satélites en el recorrido de su órbita. Estos restos podrían proceder de Phoebe, luna compuesta de materia oscura y del que, al revés que los otros dieciséis satélites de Saturno, se piensa que es un asteroide capturado, porque tiene una órbita más aguda y gira en sentido contrario al de las demás lunas. El doctor Smith dijo, el pasado sábado, que la tarea de los científicos, en base al material recibido, es ahora averiguar si Plioebe es responsable de ensuciar uno de los hemisferios de lapetus o, por el contrario, este satélite está sometido a un proceso interno que hace aflorar materia oscura a la superficie de uno de sus hemisferios, y no al otro.

A medida que la Voyager Il seacerca rápidamente a Saturno, los científicos comienzan a recibir gran cantidad de material gráfico de la atmósfera gaseosa del planeta y de sus cientos de anillos compuestos de partículas heladas. Las fotografías ultravioleta han sugerido que una densa bruma pueda oscurecer la coloración de las nubes de Saturno, compuestas en su mayoría de una combinación de tonos crema, blanco y rojizo, aunque mas apagados que los del planeta Júpiter, que tiene una atmósfera similar de hidrógeno y helio.

Los científicos del proyecto Voyager, a quienes el primer vehículo espacial remitió imágenes de siete nuevas lunas, esperan que la Voyager II pueda captar en los próximos dos días la existencia de otros nuevos pequeños satélites en órbita sobre Saturno. Hasta 1980, los científicos creían que sólo habla nueve satélites alrededor del planeta, pero la Volvager I encontró ocho más junto a los anillos y en órbita de otras lunas mayores.