Nuevos descubrimientos del "Voyager I" sobre Saturno

La cita del Voyager 1, sonda espacial norteamericana, con Saturno y sus satélites se producirá el próximo día 12 de noviembre, cuando el viajero pase a menos de 4.500 kilómetros de Titán, el mayor satélite de Saturno y el único que posee atmósfera propia, compuesta del gas natural metano. La aproximación del Voyager 1 a Saturno, que se produce a la velocidad de 72.000 kilómetros por hora, ha ido sorprendiendo cada vez más a los científicos, a medida que los sistemas ópticos de la sonda han permitido una contemplación de Saturno mucho más perfecta que los sistemas telescópicos de la Tierra, sofisticados pero limitados.Los descubrimientos sorpredentes han sido, de una parte, comprobar que existen en la atmósfera de Saturno aspectos redondeados, nunca antes vistos, que sugieren que la superficie del planeta no es tan suave como parecían indicar observaciones anteriores. En segundo lugar, los anillos de Saturno, descubiertos por Galileo en el siglo XVII, brindan sorpresas: existen prolongaciones oscuras que se extienden de anillo a anillo.

Sin embargo, la mayor sorpresa que el Voyager 1 ha deparado a los científicos ha sido la de comprobar, a través de las fotografías y estudios, que dos de las catorce lunas de Saturno se encuentran en la misma órbita y a tan sólo 48 kilómetros de distancia. Además, durante dos años, estas lunas estarán tan sólo a dos kilómetros de distancia. «Nos preguntamos qué fenómeno extraño impide a los dos satélites entrar en colisión», ha declarado a France Presse el doctor Bradford Smith, de la Universidad de Arizona, encargado de descifrar para la NASA las imágenes enviadas por el Voyager 1.

El próximo 12 de noviembre, cuando la sonda espacial esté a 123.000 kilómetros del señor de los anillos y a 4.500 de Titán, el satélite rojo, el Voyager 1 habrá recorrido más de 2.000 millones de kilómetros tras su lanzamiento desde la Tierra hace tres años. El Voyager 2, que viaja a 272 millones de kilómetros detrás de la primera sonda, tomará el relevo y llegará a Saturno en agosto de 1981. Mientras el Voyager 1 celebrará el próximo día 12 su último encuentro planetario y saldrá del sistema solar en 1990, el Voyager 2 explorará Urano en 1986 y, posiblemente, Neptuno en 1989.