Entre Filadefia y Benidorm

La denominada «enfermedad del legionario» es un extraño mal que liga fatalmente la ciudad española de Benidorm con la norteamericana de Filadelfia. La noticia, difundida por la agencia France Presse, según la cual seis ciudadanos británicos han contraído en la población alicantina la «enfermedad del legionario», personas de las cuales una ha fallecido, nos remite a los orígenes de la detección de esta extraña afección.Recientemente, los doctores Alberto Castro y Timothy Cleary posaban ante la cámara fotográfica en su laboratorio de investigación médica de la Universidad de Miami. Ellos eran los responsables de una activa investigación sobre Legionella pneumophilla, nombre científico del peligroso agente, responsable de numerosas muertes de legionarios norteamericanos asistentes a una convención celebrada en Filadelfia en el año 1976.

En aquella ocasión, un agente desconocido hasta entonces, al parecer, ahora identificado como bacteria, fue considerado responsable de veintinueve defunciones, producidas tras una tristemente célebre convención de legionarios celebrada en un hotel de Filadelfia. Se habló de las más inverosímiles causas de las misteriosas muertes de los legionarios que habían asistido a la convención en el hotel de Filadelfia. Hasta una sustancia, altamente tóxica, como el carbonilo de níquel, fue considerado causante del extraño mal que produjo en muy pocos días síntomas muy parecidos a los de la neumonía.

Sin embargo, una intensa investigación concluyó que el agente causante era una bacteria desconocida hasta la fecha, sin nombre hasta su bautizo como Legionella pneumophilla. En trece o catorce muestras de sangre de distintos pacientes se comprobó que se habían desarrollado anticuerpos, lo que inclinó a los científicos a sospechar sobre la existencia de infección. La sangre fue tratada posteriormente para su conservación durante largo tiempo -diez años-, disponiendo así de un valioso elemento de investigación.

Sin embargo, un dato sorprendente que entronca con las personas actualmente afectadas por el extraño mal es el hecho de que la tan célebre enfermedad de los legionarios había sido ya detectada años antes en la ciudad española de Benidorm. En efecto, en 1973, 83 turistas escoceses, de los que tres murieron, fueron afectados por la enfermedad de los legionarios. Investigadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) pensaron que existe una estrecha relación entre la enfermedad causante de las muertes de Filadelfia, que alarmaron a la opinión pública norteamericana, y los casos detectados en torno a un hotel de Benidorm en 1973.