Descubierto un nuevo cuerpo espacial

Un nuevo cuerpo espacial, que orbita alrededor del Sol y está situado entre Saturno y Urano, fue descubierto por astrónomos estadounidenses, quienes creen que podría tratarse de una nueva clase de asteroide o muy probablemente, del décimo planeta de nuestro sistema solar.El descubrimiento fue anunciado ayer por Charles Kowal, jefe del equipo de astrónomos que detectaron el nuevo objeto a través del supertelescopio de 48 pulgadas de Monte Palomar. Kowal, de 37 años de edad, ha realizado ya otros importantes descubrimientos astronómicos, entre ellos la treceava luna de Júpiter, varios cometas, otro cuerpo espacial que podría ser el catorceavo satélite de Júpiter y unas ochenta supernovas, o explosiones brillantes de estrellas en el espacio.

Kowal, que trabaja en el Instituto Tecnológico de California, se mostró reservado respecto a la importancia de su hallazgo y se resistió a identificarlo con un nuevo planeta, aunque tampoco rechazó esta posibilidad. Según explicó a los periodistas, el tamaño del nuevo objeto espacial es muy inferior a los de los planetas conocidos en el sistema solar, pero, por otra parte, está muy lejos de la «zona de los asteroides», situada entre Marte y Júpiter, y además sigue una órbita diferente a la de un cometa. Tampoco está lo suficientemente cerca de sus planetas vecinos para pensar que sea un satélite escapado de su órbita primitiva. El nuevo astro tiene un tamaño diez veces más pequeño que Mercurio, el menor de los planetas del sistema solar, y su diámetro sería de 160 kilómetros en los polos y de unos seiscientos en el ecuador. De momento, los científicos han optado por llamar al nuevo astro mini planeta, o simplemente objeto Kowal. En cualquier caso, los astrónomos que han comentado el descubrimiento coinciden en señalar que es algo que «no se parece a nada de lo hasta ahora conocido». Uno de estos científicos, el doctor Mardsen, del centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, declaró a la prensa que el hallazgo del nuevo cuerpo espacial era el segundo gran descubrimiento en nuestro sistema solar producido este año. El otro fue el de que el planeta Urano está rodeado, como Saturno, de un anillo. El objeto Kowal está situado a unos 1.500 millones de millas de la Tierra y su órbita está en el mismo plano que las de los nueve planetas conocidos, entre el sexto y el séptimo respecto a la cercanía al Sol, es ,decir, Saturno y Urano. No se ha podido descubrir todavía, sin embargo, el recorrido exacto de la órbita, por lo que el doctor Kowal pidió ayuda a todos los astrónomos del mundo para que contribuyan a fijarla definitivamente, lo que podría contribuir a la emisión de un juicio definitivo sobre la naturaleza del miniplaneta. Los cálculos provisionales señalan que el nuevo astro tarda entre 66 y setenta años en dar la vuelta al Sol, algo que nuestro planeta hace en un año y Urano unos 84 años. Pero si la órbita fuera más elíptica de lo que parece, el objeto Kowal emplearía más de un siglo en completar una vuelta al Sol.