Primera victoria en un grande de Rafa Jódar, otra prometedora bala del tenis español

Nadie diría que es su primera vez, ni que acaba de pegarse semejante pechada —que ha dejado maltrecho a su rival, el japonés Rei Sakamoto, acalambrado— ni que debuta en una sala de conferencias principal de todo un Open de Australia. Domina la escena. Dispara las respuestas en un perfecto inglés (acento estadounidense) y a continuación, envuelto de arriba abajo en un chándal blanco que le confiere el aspecto de un astronauta en formación, despacha con suma tranquilidad el turno en español (ligero deje castizo). Gesto imperturbable. Euforias cero, piernas como zancos. Y al grano: “Esto no me va a cambiar nada”.

Antes, después de casi cuatro horas de picar piedra, Rafa Jódar, llamado a ser uno de los escuderos de Carlos Alcaraz durante la próxima década, lanza la raqueta al aire y lo festeja con rabia. Aparentemente frío, ese corpachón esconde fuego. “¡Sííííí!”, vocifera el madrileño, feliz y enrachado. Tras sortear los tres compromisos de la fase previa, este martes da continuidad a la buena marcha y después de mucho correr y mucho sudar y mucho sufrir, demostrando que también es de mollera dura, firma una victoria (7-6(6), 6-1, 5-7, 4-6 y 6-3, tras 3h 51m) de alto valor simbólico: es la primera en la ATP y además en un grande. Se encontrará en la segunda estación con el checo Jakub Mensik, verdugo de Pablo Carreño (7-5, 4-6, 2-6, 7-6(1) y 6-3, en 4h 13m).

Ofrecía indicios Jódar en la base y se destapó en 2024 en Nueva York, donde se coronó en 2024 como júnior e hizo ver que detrás de esas formas longilíneas y esa decisión sobre la línea de fondo había buena materia prima. Lo certifica el último trimestre. A su prolífico paso por los challengers añadió un brillante desfile en el Masters de las promesas de Yeda, en noviembre, y ahora este despegue triunfal en las antípodas, marco de un episodio esperanzador. Ahí hay miga. Ahí hay tenista. ¿Hasta dónde llegará? Imposible de prever, pero nadie le quitará el gustazo: primer día en un major, primera victoria. Es decir, tras los pasos de Nadal y Alcaraz. Los ilustrísimos Djokovic o Federer no pueden decir lo mismo, vencidos ambos en su estreno.

Más que exigente este debut del madrileño, un chico de Leganés que después del chispazo neoyorquino prefirió formarse en Virginia (EE UU) a intentar meter directamente la cabeza en la élite. Bregado en esa liga, cantó tres bingos el curso pasado —triunfos en Hersonissos, Lincoln y Charlottesville— y, más horneado, más convencido, decidió lanzarse en este nuevo año a la aventura en solitario, sin el abrigo universitario. Por ahora, mejor que bien. Antes del aterrizaje en Melbourne pisó la final de Canberra y ahora pide paso: aquí, Jódar. Pero, ¿con qué se encontrarán aquellos y aquellas que ahora le descubren? Tallo de 1,90 y tiro tenso y plano por ambos costados; rectitud, disciplina y un molde adaptado a los tiempos. Los desvíos son inevitables.

— Aquí parece frío, pero compitiendo tiene ramalazos calientes.

— Creo que hay que intentar combinar esos dos aspectos de la mejor manera posible: ser una persona tranquila, porque al final, si no vas con calma, estos partidos se hacen muy largos y puedes perder energía donde no deberías, y, a la vez, hay momentos en los que hay que saber sufrir y ponerse duro, y sacar un poco esa garra que he ido sacando no solo hoy, sino toda esta semana.

— Ahora le va a conocer más gente. ¿Cómo se definiría?

— Soy una persona totalmente normal, como cualquier otro chico de 19 años al que le apasionan el tenis y los deportes.

— ¿Y se considera maduro?

— Bueno, sí, yo creo que el año pasado, en Virginia, maduré mucho porque allí estaba solo. Es verdad que te acompañan los entrenadores y los compañeros de equipo, pero al final vives en otra cultura y solo, así que tienes que madurar mucho y saber hacer las cosas por ti mismo. Soy un chico normal que empezó a jugar al tenis por salud y porque podía pasármelo bien, y está yendo todo muy bien. Estoy disfrutando de cada paso de este proceso. He mejorado mucho mi nivel y me lo paso bien.

“Ahí está el otro Rafita”, comentaban a finales de año en la federación, muy atentos y, como procede en estos casos, a la vez cautos. Cuánto talento se ha esfumado. Discurso prudente, pero lo celebran en el Club de Tenis Chamartín, su guarida. Allí, Jódar coincidía desde crío con Martín Landaluce, otro que apunta e intenta abrirse poco a poco paso; pregúntenle a él, otro chulapo, 20 años, por la dificultad. En cualquier caso, la progresión de uno y otro invita a pensar que Alcaraz estará el día de mañana bien rodeado, teniendo en cuenta que una quinta se ha ido (Nadal, Verdasco, Feliciano…), que otra apura la batería (Carreño, Bautista, Carballés) y que una tercera, la intermedia integrada por los Davidovich, Munar o Pedro Martínez, será imprescindible para una correcta transición.