Los ‘playoff’ de la NBA: orden en el Este y caos en el Oeste, con Embiid, pero sin Dončić

Los dos meses de mejor baloncesto del año empiezan este fin de semana. Es la hora de la verdad. Las eliminatorias de la NBA arrancan este sábado tras una temporada regular que se ha ajustado al guion en el Este y ha desafiado el orden establecido en el Oeste. Las 82 jornadas han dejado un buen puñado de hitos para la historia que se trasladan al playoff. En presencias: cuatro equipos de California han pasado a la postemporada, lo nunca visto. Y en ausencias: varios de los mejores anotadores, incluidos Luka Dončić (Dallas) y Damian Lillard (Portland), con más de 32 puntos por partido, se han quedado fuera, algo de lo que hay también muy pocos precedentes.

El que sí está en los playoff, y de hecho los abre este sábado contra los Brooklyn Nets, es el mejor encestador de la temporada, el pívot de los Philadelphia 76ers Joel Embiid. El jugador nacido en Yaundé (Camerún), que contó hace unos años que aprendió a lanzar a canasta con un tutorial de Youtube, ha sumado 33,1 puntos por partido y repite por segunda temporada como máximo anotador, algo que no lograba un pívot desde Bob McAdoo, hace casi 50 años.

Embiid es partícipe de otro hito en compañía de su compañero James Harden, líder en asistencias con 10,7 por partido. Desde hace más de 40 años no compartían equipo los líderes de ambas categorías, pero ni siquiera ese mortífero dúo garantiza a los de Pensilvania llegar muy lejos en las eliminatorias. Son claros favoritos contra unos Nets que se han dejado a Kevin Durant y Kyrie Irving en el camino, pero se encontrarían con los Celtics en una hipotética semifinal de conferencia.

Los Celtics han sido segundos del Este en la temporada regular. El accidentado cambio de entrenador de antes de comenzar la temporada apenas ha pasado factura a los de Boston, con un Jayson Tatum ansioso de protagonismo (30,1 puntos por partido) bien acompañado por Jaylen Brown (26,1). Los Celtics no tenían dos jugadores que superasen los 25 puntos por partido en la misma temporada desde Larry Bird y Kevin McHale en 1986-87 y eso son palabras mayores.

Y han superado juntos esa cota de 25 puntos en 33 partidos, algo que no ocurría en toda la NBA desde el dúo Shaquille O’Neal-Kobe Bryant de 2000-2001, según las estadísticas de ESPN. Los Celtics, subcampeones el año pasado tras caer en la final contra los Golden State Warriors, son segundos en las apuestas para salir campeones de la NBA. Son muy superiores a los Atlanta Hawks y luego se enfrentarían a los 76ers, previsiblemente.

En el otro lado del cuadro están los favoritos al título: los líderes de la Conferencia Este y el equipo con mejor balance de toda la liga, con 58 victorias y 24 derrotas, los Milwaukee Bucks del griego Giannis Antetokounmpo, campeones en 2021 y que este año parecen aún más en forma. Anteto ha anotado 31,1 puntos y capturado 11,8 rebotes por partido, quinto y tercero de la NBA en esas clasificaciones. Además, ha dado 5,7 asistencias por partido y su porcentaje de acierto ha sido del 55,3%. Ese conjunto de estadísticas (más de 30 puntos, de 10 rebotes y de 5 asistencias con más de un 50% de acierto) solo lo había logrado Wilt Chamberlain en toda la historia de la NBA. El griego, pues, es rival de Embiid para mejor jugador de la temporada, distinción que conquistó en 2019 y 2020.

Además, Antetokounmpo no está solo. El equipo ha logrado el mayor porcentaje de victorias de su historia gracias también a la aportación de Khris Middleton (el equipo cayó frente a los Celtics a siete partidos sin él en la final de conferencia del año pasado) y a las de Jrue Holiday y Brook Lopez, que han completado su mejor año. No deberían tener problemas en primera ronda ni tampoco para despachar al ganador de la equilibrada eliminatoria entre los Cleveland Cavaliers y los New York Knicks. En Cleveland, Donovan Mitchell ha dado un gran rendimiento y ha batido a LeBron James como jugador de los Cavaliers que supera los 40 puntos en más partidos (12) durante una misma temporada. En los Knicks, Julius Randle, Jalen Brunson y RJ Barrett se lo pondrán difícil.

El salvaje Oeste

Todo parece encaminado en el Este a una final Bucks-Celtics, el primero contra el segundo de la liga regular, con alguna opción para los 76ers, que quedaron terceros. Orden y lógica. En cambio, en el Oeste puede pasar cualquier cosa. Curiosamente, nadie da un duro por los primeros de la clasificación en la liga regular. Tanto los Denver Nuggets, como los Memphis Grizzlies y los Sacramento Kings se quedan en las apuestas por detrás no solo de los equipos del Este, sino también de los Phoenix Suns y los Golden State Warriors, que tuvieron peor balance en la temporada regular.

Los Nuggets tienen como gran aval a Nikola Jokic, el mejor jugador de las pasadas dos temporadas y candidato, junto a Embiid y Antetokounmpo, para ser elegido este año. Nadie lo ha logrado tres años consecutivos desde Larry Bird. Ni siquiera Michael Jordan. Este año ha logrado 24,5 puntos, 11,8 rebotes y 9,8 asistencias por partido, al borde del triple-doble de temporada completa, algo que solo han logrado dos jugadores en la historia de la NBA. Los de Denver, además, han recuperado a Jamal Murray, que se pasó la pasada temporada en blanco.

Deberían pasar la primera ronda sin problemas, pero luego pueden encontrarse a los Phoenix Suns (si estos eliminan a unos Clippers donde Kawhi Leonard vuelve por sus fueros) en la semifinal de conferencia. Y aunque los Suns han sido cuartos en la fase regular, son los mejores desde que se unió al equipo Kevin Durant. Con él han jugado ocho partidos y han ganado los ocho. Puede ser una de las eliminatorias más bonitas.

La otra parte del cuadro del oeste es muy californiana y también está muy abierta. Los Memphis Grizzlies, dependientes del polémico Ja Morant, fueron segundos de la temporada regular, pero se enfrentan a unos Lakers que han cerrado la temporada con una racha de ocho victorias y dos derrotas. Los de Los Ángeles llegan a los playoff con LeBron James coronado, con Anthony Davis en plena forma y con el fichaje en la última ventana de D’Angelo Russell. Con los tres sobre la pista, su balance es de nueve triunfos por una derrota. La eliminatoria está en el aire.

El otro cruce es el de los actuales campeones, los Golden State Warriors, con sus vecinos más cercanos de la liga, los Kings de Sacramento, la capital estatal, y de Domantas Sabonis, el pívot lituano. Los Kings no se clasificaban para las eliminatorias desde 2006 y aunque tienen mejor balance en la temporada, los Warriors, que se clasificaron para los playoff en la última jornada, son favoritos en esta primera ronda. La cuestión es hasta dónde serán capaces de llegar después. Más allá de las lesiones, han tenido una temporada muy extraña. Nunca unos campeones habían tenido tan mal balance fuera de casa (11 victorias y 30 derrotas), lo que han compensado con una buena actuación en San Francisco (33-8). Sin poder contar con ventaja de campo en las eliminatorias tras acabar sextos en la temporada regular, su camino no va a ser fácil, pero no cabe descartarles.

Los Warriors han sido los dominadores de la NBA en la última década. De las últimas ocho finales han jugado seis y ganado cuatro. El trío de Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson es uno de los más exitosos de la historia de los playoff. La cuestión es si están en forma para un último baile.

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