Pellegrini, un novato muy veterano

El verano de 2020, el Betis se enfrentaba a una encrucijada. Había concluido en la 15ª posición después de realizar un desembolso de 93 millones en fichajes de jugadores como Borja Iglesias y Fekir. Golpeado además por la pandemia del coronavirus, los dirigentes verdiblancos se la jugaron a una carta. Tenían que fichar a un entrenador de prestigio. El presidente, Ángel Haro, y el vicepresidente José Miguel López Catalán contactaron con Unai Emery. El vasco les pidió un absoluto secretismo en unas conversaciones, que no fructificaron. También dialogaron con Roberto Martínez, el seleccionador de Bélgica. El Betis no podía llegar a su salario. Como tampoco al de Manuel Pellegrini, el técnico que completaba la terna de elegidos por los dirigentes béticos. Ambos comieron con el chileno en Marbella, donde Pellegrini tiene una casa. Se iban a levantar de la mesa sin un acuerdo por el alto caché de Pellegrini. Cuando no lo esperaban, el preparador les dijo que se rebajaba su salario para entrenar en el Betis. Se levantó de la reunión con el sí.

El chileno tenía una espina clavada después de su destitución en el West Ham en diciembre de 2019, la única de su dilatada carrera con la temporada en marcha. El desafío de dirigir a un club con una enorme masa social pero en problemas obró el resto en la competitiva mente de Pellegrini.

Casi tres años después, el Betis logró el curso pasado una clasificación para la Liga Europa como sexto clasificado. Con Pellegrini renovado hasta 2025, el equipo afronta la final de la Copa (este sábado ante el Valencia, 22.00) con opciones de pelear por una plaza de Champions. Será la primera final del preparador chileno desde que llegara a España en 2004; 17 años después, Pellegrini, de 68 (el entrenador más veterano de Primera), puede levantar su primera Copa.

Pellegrini y Cordón trabajaron juntos en el Villarreal. Ahora en el Betis, la pareja revive éxitos pasados. Quien conoce a Pellegrini aclara que el reto del Betis se le asemejaba mucho al del Málaga, equipo al que llevó a los cuartos de final de la Champions. “Manuel es el capitán del barco, lleva el timón de la parcela deportiva y del grupo de jugadores de la primera plantilla, que está rindiendo a un gran nivel. Estamos logrando recoger el fruto del trabajo de muchos empleados, porque esto no se consigue solo con una persona”, aclara Antonio Cordón, director deportivo del Betis. El ejecutivo ha diseñado dos proyectos en los que el club solo ha gastado en fichajes 3,5 millones pagados a la Fiorentina este verano por el defensa argentino Pezzella.

“El Betis, lo que hizo al contratar a Pellegrini e incluso a mí mismo, es contratar una forma de dirigir y de entender el fútbol. No es solo la parcela ganadora que siempre tiene Manuel, un tipo completamente ganador en cualquier campo y en cualquier competición, algo que transmite muy bien, es que convence a los jugadores para prepararse y entrenar en busca de ese objetivo”, aclara el director deportivo.

Pellegrini ha dirigido 403 partidos en la Primera División de España desde su llegada en 2004 (en el Villarreal, Madrid, Málaga y Betis). Este dato tan llamativo se adorna con el hecho de que obtuvo el triunfo en 201 encuentros, con 91 empates y 111 derrotas. De cumplir su contrato hasta 2025, se convertiría con 522 partidos en el técnico extranjero con más partidos en la Liga, superando los 488 de Fernando Daucik. Pellegrini ha ganado la Copa en Chile; la Liga en Ecuador; la Liga en Argentina; dos Copas de la Liga y la Premier en Inglaterra, así como la Copa Mercosur sudamericana con San Lorenzo. Ahora, busca su primer título en España.

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