Vince Carter, del fin de Michael Jordan al inicio de Doncic

La asombrosa longevidad de Vince Carter envuelve a varias generaciones de la NBA, desde el epílogo de la de Michael Jordan a la que brota con Luka Doncic y aguarda el inminente estreno de Zion Williamson. El alero de Atlanta Hawks, que cumplirá 43 años el 26 de enero, se convirtió el sábado en el primer jugador que ha competido en la NBA en cuatro décadas diferentes. Empezó en la campaña 1998-1999, la del cierre patronal que quedó recortada a 50 partidos y en la que David Robinson y el principiante Tim Duncan ganaron el primer título para los Spurs. Junto a ellos, Shaquille O’Neal, Karl Malone, Charles Barkley, Jason Kidd, John Stockton, Kevin Garnett, Hakeem Olajuwon y Reggie Miller marcaban la pauta aquella temporada, la tercera de Kobe Bryant. Y Michael Jordan, tras su sexto título en los Bulls un año antes, acababa de retirarse por segunda vez. Regresó en 2001 para jugar dos temporadas más con Washington Wizards. Y Vince Carter pudo enfrentarse a él en cuatro ocasiones.

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Vinsanity disputó su primer partido en 2020 frente a Indiana y la afición de los Hawks le rindió el tributo reservado a los jugadores más carismáticos. Atlanta venció por 116-111. Fue el partido 1.510 de su carrera en temporada regular. Lleva 22 campañas en la NBA, otro récord que bate tras superar las 21 de Kevin Garnett, Dirk Nowitzki, Kevin Willis y Robert Parish. Ante los Pacers, Carter anotó un triple en los 18 minutos que estuvo en la cancha. El gran protagonista fue Trae Young, con 41 puntos, mientras que por los Pacers destacó Domantas Sabonis, con 25 puntos y 11 rebotes.

Carter, elegido en el número 5 del draft de 1998 por Golden State pero traspasado de inmediato a Toronto, se estrenó en la Liga en un partido ante los Celtics el 5 de febrero de 1999. Era un chaval lleno de audacia con unas cualidades físicas únicas. Llegó a ser visto como uno de los posibles sucesores de Michael Jordan. Sus exhibiciones en el célebre Concurso de Mates que ganó en 2000 y su duelo con Allen Iverson en los playoffs, un año después, le valieron el reconocimiento eterno de los aficionados de los Raptors. No perdió su carisma ni siquiera cuando pidió el traspaso en 2004.

Su carrera abarca dos etapas muy diferenciadas. Durante la primera fue un jugador dominante. Ganó el premio al Rookie del Año y fue ocho veces seguidas all star. También logró la medalla de oro y fue el máximo anotador de la selección de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Sidney-2000. En la segunda etapa, se rebajaron las expectativas en torno a él, pero se convirtió en un valioso especialista que pasaba de un equipo a otro cada pocos años. Atlanta es el octavo en el que compite después de haber vestido las camisetas de Toronto (1998-2004), Nueva Jersey (2004-2009), Orlando (2009-2010), Phoenix (2010-2011), Dallas (2011-2014), Memphis (2014-2017) y Sacramento (2017-2018). Sus minutos de juego y su estadística han ido en descenso, pero su aportación siempre ha sido interesante. Promedia 16,9 puntos, 4,3 rebotes y 3,1 asistencias en fase regular; y en los 88 partidos de playoff que ha disputado, 18,1 puntos, 5,4 rebotes y 3,4 asistencias. La vez que llegó más lejos fue en 2010, con Orlando, eliminado en la final del Este por los Celtics.

El entrenador de los Hawks, Lloyd Pierce, le permite a Carter dirigirse al equipo durante las sesiones de entrenamiento. “No quiero que las personas sientan que me estoy haciendo cargo del entrenamiento”, dice Carter. “Es solo que a veces veo cosas y es una cosa de equipo, estamos tratando de ganar. No quiero ser entrenador, ni suplantarlo, pero quiero ayudar a estos muchachos, ser un mentor, un líder del equipo, aunque no soy la estrella”, añade.

Luka Doncic, la sensación de la Liga y que el sábado sumó su décimo triple doble esta temporada con 39 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias en la derrota de Dallas en la prórroga ante Charlotte (120-123), nació el 28 de febrero de 1999, 23 días después de que Vince Carter debutara en la NBA. El base esloveno es uno de los 36 jugadores que están compitiendo en la NBA que no habían nacido cuando se estrenó Vinsanity. Tampoco lo había hecho el ala-pívot de Nueva Orleans Zion Williamson, que nació el 6 de julio de 2000. Su inminente estreno en la NBA se espera con expectación, una vez que se haya recuperado de la operación a la que fue sometido el 21 de octubre a causa de un esguince de menisco de la rodilla derecha.