El líder diminuto

Diminuta, la estampa de Mathieu Valbuena (167 centímetros) rompe por contraste con la silueta longilínea de Pogba y Matuidi cuando se acerca a ellos para recoger el balón. En medio de tanto músculo, de centrocampistas con el molde de Patrick Vieira que el fútbol francés diseñó en serie en la academia de Claire-Fontaine, gobierna el juego de Francia. La entrega de la pelota de los dos mediocentros al liviano mediapunta en el partido con Honduras fue reverencial. El seleccionador suizo Ottmar Hitzfeld lleva días preparando una fórmula defensiva que anule al creativo Valbuena, de padre español. Franceses y suizos se juegan hoy la cabeza del grupo con el objetivo de eludir a Argentina en los octavos de final.

Sin un referente de peso, Francia se arremolina alrededor de un jugador que ya fue fundamental en la fase de clasificación mundialista liderando la complicada remontada ante Ucrania. Desde entonces, Didier Deschamps le ha entregado el mando del juego ofensivo y le da plena libertad de movimientos. La ausencia de Nasri de la lista tuvo mucho que ver con la fe renovada que le tiene el seleccionador. Coincidieron en el Marsella y la relación no fue muy fluida, aunque Valbuena reconoce que aquella etapa le ayudó a crecer como jugador de peso porque el técnico le exigía participaciones más decisivas en el juego.

El grupo acepta a Le Petit Velo (la pequeña bicicleta) como un líder grácil, los muchachos se divierten con las hilarantes intervenciones en las comidas y en los entrenamientos. Deschamps observa como aglutina a una selección que no ha mostrado los viejos problemas de convivencia que la convirtieron en un polvorín en el Mundial de Sudáfrica y en la Eurocopa de 2012. "Conozco bien a Valbuena, siempre ha sido así, es como un cable de alta tensión", le concede Rio Mavuba. Cuestionado por su pequeña estatura, Valbuena juega con aires de revancha. Necesita sentirse importante. La baja de Ribéry también le ha permitido aumentar su protagonismo. "Le gustan los grandes partidos y la presión, siempre quiere ser el mejor", abunda Mavuba. "Es fácil asociarse con él, es muy inteligente para moverse entre líneas", le ensalza Griezmann. La explosión de Valbuena permitió la de Benzema, con menos necesidad de hacerlo todo en ataque y más atento a lo que sucedía cerca del área. Hitzfeld medita alinear a Seferovic. El delantero de la Real colaboró con un gol a la remontada ante Ecuador (2-1).